Un 13 de abril pero de hace 51 años salió a la venta el tercer álbum en solitario de Michael Jackson... y eso, al menos para mi, ya es una excusa suficiente para hablaros de ese disco y así además, continuar analizando la discografía de este mito y también para que la gente que no conoce nada más que su trabajo de adulto o de "rey del pop", sepa de donde viene todo.
Como siempre divido en 2 partes el asalto a cada obra; una primera donde pongo en contexto el momento y una segunda donde directamente evalúo tema a tema, dando MI parecer personal.
Estamos en 1973 y Michael y sus hermanos vienen de 2 años de autentica locura (70 y 71) y otro -1972- donde los resultados en las listas ya no eran tan buenos pero que fue el año donde se afianzaron en el resto del mundo con su primer tour fuera de los Estados Unidos.
En ese tiempo habíamos visto -o escuchado- los debuts en solitario por parte de Michael y Jermaine, y Jackie, el mayor de los hermanos, pronto se uniría a ellos sacando su primer álbum en 1973.
Michael había tenido su primer #1 con "Ben" (que incluso llegó a cantar en los Oscar al estar nominada a la mejor canción) y eso seguramente hizo que la gente de Motown quisieran exprimir sus capacidades como "baladista" a pesar de ser un pequeño demonio sobre las tablas y por eso grabaron un segundo álbum titulado precisamente "Ben" donde el material lento y amoroso predominaba... pero es que el siguiente proyecto, el tercer disco, también llevaría esta temática. Lo gracioso, por decirlo de alguna manera, es que quisieron aprovechar su voz de niño antes del cambio a adolescente, y le atiborraron de canciones lentas que grabó bastante antes de la salida del disco, en abril de 1973, a escasos 4 meses de cumplir los 15 años. Y claro, esas prisas melló en el repertorio original que si no estoy equivocado se resume en tan solo 2 de los 10 temas siendo el resto versiones de canciones que iban desde los primeros 50 hasta pocos meses antes de su edición.
Nuevamente nos encontramos con esta rara forma de proceder de los mandamases de la compañía que preferían versiones a música original. Michael o los Jackson 5 no eran los únicos en recibir este trato, de hecho los grandes de la compañía grababan habitualmente un montón de versiones o directamente sacaban álbumes enteros rollo "A bit of Liverpool" (cantando varios temas de The Beatles) o "We remember Sam Cooke" (todo temas suyos), ambos discos de The Supremes.
Además estamos en una época en la que Berry Gordy estaba cambiando de intereses y había trasladado de Detroit a Los Ángeles su imperio y ahora quería dedicarse a producir películas. De hecho Diana Ross tendría su debut cinematográfico en "Lady Songs The Blues" haciendo de Billie Holiday.
Supongo que también tendría algo que ver que tanto Marvin Gaye como Stevie Wonder se habían convertido en un grano en el culo exigiendo a Gordy más libertad creativa (algo que él odiaba) y mayor remuneración económica (algo que odiaba todavía más). Ambos se salieron con la suya y cambiaron el sentido a lo que se conocía por aquel entonces al concepto de álbum, creando piezas decisivas para la música negra, blanca o de cualquier otro color.
En este sentido los Jackson 5 o Michael habían pasado a ser segundo plato a pesar de que todavía les aseguraban beneficios y por ello comenzaron a trabajar con compositores o productores, que no voy a decir que eran de segundo nivel, porque eran importantes, pero que estaban lejos de los Holland-Dozier-Holland que por cierto estaban metidos en pleitos contra Gordy...
Por lo que previo al álbum tenemos que Jermaine había tenido un éxito con "Daddy's Home" (otra versión) y que los Jackson 5 habían editado a finales de marzo un nuevo álbum titulado "Skywirter" donde la voz de Michael ya había cambiado. Los resultados de este último no habían sido buenos; #44 en pop y #15 en r&b.
Y un par de semanas después aparece "Music & Me" y los resultados son incluso peores; 92 en pop y 24 en r&b.
Es momento a comenzar a repasar tema a tema el disco.
Esta es MI crítica.
01 - WITH A CHILD'S HEART
La versión original es de Stevie Wonder, de su álbum "Up-Tight" de 1966. Stevie la grabó con casi 16 años y aquí Michael la canta con 14. Hay que destacar que casi todo el disco está grabado bastantes meses antes de su aparición y que la voz que aquí suena es muy distinta del álbum "Skywriter" del grupo que salió antes. Vuelvo a repetir que la Motown metió a Michael en el estudio a grabar sin parar y que de ahí salieron canciones para sus 3 primeros discos en solitario (que casi son intercambiables) y aún así les quedó material para ir sacando posteriormente y seguir haciendo caja gracias a él. Ahora no viene a cuento pero en 1984, con el boom de "Thriller", se sacaron de la manga un disco entero de temas inéditos que trataron de colar como actuales añadiendo el año 1984 al título "Farewell My Summer Love".
Aquí nos encontramos a un tema en el que Michael está super cómodo. Stevie Wonder fue una gran influencia para él, al igual que también lo fueron Smokey Robinson u otros como Levi Stubbs o Jackie Wilson. Decir que el tema en la voz de Michael, sonando tan niño, cobra mayor peso que en el de Stevie es un punto a su favor pero es que la interpretación vocal es sublime. Con esto no quiero decir que Michael sea mejor que Stevie... pero si.
Del sonido de 1966 al de 1972/73 va un mundo. Los discos de Michael en solitario suenan increíblemente bien y mucho mejor que los del grupo y gran parte de la culpa la tiene gente como Hal Davis que es quien produce medio álbum y de autores como Freddie Perren o Leon Ware que eran top.
Aquí la producción es suave y elegante y está protagonizada por un impecable piano que va acompañando la voz del joven Michael y unos grandes coristas que le dan profundidad.
Fue editada como primer single... y se pegó un gran batacazo quedándose en el puesto 50 en pop y 14 en r&b.
A pesar de eso es una de las mejores canciones de los 3 primeros discos y merece estar siempre en cualquier recopilatorio que se haga de Michael y J5 en Motown.
9,5
02 - UP AGAIN
Antes comenté que el repertorio de temas originales se resumía a 2, pero creo que esta también era original o al menos Michael fue el primero en grabarla. Se que The Miracles la grabarían en 1974 (ya sin Smokey Robinson).
Se trata de una composición de Freddie Perren y su mujer Christine Yarian, que eran casi unos fijos en los discos de la familia Jackson en esos primeros 70. También crearon para The Miracles, Edwin Starr o Tavares. Suya también es la maravillosa "It's So Hard To Kay Goodbye To Yesterday" de G.C. Cameron y que también grabarían los Boyz II Men en 1991.
Aquí la voz de Michael suena incluso más joven que en la anterior por lo que seguramente sería de las primeras en grabarse junto a Perren y Yarian (quienes ya trabajaron en su primer álbum).
Es otra balada donde cada vez que llega el estribillo cobra mayor ímpetu y Michael se luce subiendo su voz sin dificultad alguna. Hace unos adlibs al final que luego sonarían en su carrera más adulta.
Es un buen tema pero no llega a la magia del primero.
7,5
03 - ALL THE THINGS YOU ARE (ARE MINE)
"All The Things You Are" fue compuesta y escrita por 2 de los mayores genios de la música americana; Jerome Kern compositor de más de 700 canciones y de Oscar Hammerstein II, libretista y director teatral con 8 premios Tony y 2 Oscars. La primera versión fue grabada en 1939 para el musical "Very Warm For May" y posteriormente, en 1944, aparecería en la película "Broadway Rythmn". A partir de entonces fue considerada un clásico del jazz a la que atacaron decenas de grandes, entre ellos Charlie Parker, Sarah Vaughan o Barbra Streisand. Quizás la mejor versión fue la de Ella Fitzgerald en 1963.
Incluso Nino Bravo grabó una gran versión en castellano titulada "Eres Todo Cuanto Quiero" para su cuarto y -tristemente- último álbum.
En la versión de Michael, producida por Mel Larson y Jerry Marcelino, los arreglos la convierten en un tema movido y más cercana a lo que él representaba musicalmente. Estos 2 compositores y productores eran blancos y venían del mundo del "doo woop" de los años 50, en los que tuvieron varios álbumes como grupo, y habían fichado por Motown en la apertura de esta a agrandar sus capacidades de buscar talentos (vamos, que Gordy no buscaba identidad social y fichaba a quien les pudiera traer billetes). No son los más brillantes del mundo y su trabajo con los Jackson 5 se hizo más presente cuando menos parecía que interesaban a la compañía. Aún así también trabajaron con Diana Ross o Smokey Robinson.
Como digo en la versión de Michael los elementos se actualizan mientras la melodía se mantiene en los versos y le dan más libertad y ritmo en los estribillos. Su voz aquí si se nota un poco más adulta comparada con las anteriores u otras posteriores.
Muy buena versión de un tema enorme.
8,5
04 - HAPPY (Love Theme From "Lady Sings The Blues")
Aquí está una de las pruebas de ese nuevo amor o interés de Gordy por Hollywood. "Lady Sings The Blues" fue el biopic sobre Billie Holiday que interpretó Diana Ross en su desembarco en el cine, obteniendo grandes críticas favorables y una nominación a mejor actriz en los Oscar.
En su banda sonora, a parte de temas originales de Holiday, también había sitio para otras composiciones y una de ellas es este "Happy" que estaba compuesto por el gran Michel Legrand y que aparecía como un tema instrumental a piano. Smokey Robinson posteriormente, viendo la película, se dio cuenta de que era una bella melodía y decidió ponerle letra.
La primera versión fue de Bobby Darin en noviembre de 1972, a penas un mes después del estreno del film. En la toma de Michael su voz está cargada de una emoción que no poseen otras versiones y falta en las notas alargadas y sostenidas. A parte el arreglo es mucho más "happy", valga la redundancia, que la tristeza que rodea a lo que significaba en la película.
El propio Smokey Robinson haría su propia versión (de 7 minutazos) en su álbum "A Quiet Storm"... precisamente creando este tipo de género que se haría tan común en la música negra.
El tema es bonito y siempre tuvo su sitio en compilaciones pero no es de mis favoritos precisamente.
6,5
05 - TOO YOUNG
Nos encontramos ante otro clásico, esta vez interpretado originalmente por Nat King Cole en 1951.
Cole fue uno de los primeros artistas negros en ser acogido por las audiencias de todo tipo. Su fraseo era maravilloso, su voz cálida y cercana y además era un gran músico. En esta canción él tenía 32 años cuando la grabó por lo que la letra pierde un tanto su valor, aunque eran los años 50 en Estados Unidos y esta era muy puritana... como ahora...
En la voz de Michael, que suena más niño que en ninguna otra del disco, el tema está un pelin al borde de llamar a la policía pero es creíble todo lo que canta. Además Michael hace un trabajo espectacular de imitación de Cole llevándolo a su voz de niño (prodigio). Los arreglos musicales son preciosos (está producida por Hal Davis) y saben destacar las partes más bonitas de la original como esa especie de piano doble (yo me entiendo).
El problema es que un año antes, en mayo de 1972, Donny Osmond, de los Osmond de toda la vida, "rivales" de los Jackson 5 había grabada su versión (super blanca) y había tenido un éxito con ella en Inglaterra o Canadá. ¿Para qué versionar un tema tan reciente? Aunque las interpretaciones no podían ser más distintas...
Por cierto; Donny y Michael fueron amigos durante toda la vida.
8
06 - DOGGIN' AROUND
Aquí el versionado es el adorado por Michael (y Elvis Presley y tantos otros) Jackie Wilson, así que no nos podemos esperar otra cosa que no fuera un disfrute para el pequeño de los Jackson.
Wilson era un artista que volvía loca a las masas, tenía una presencia escénica brutal y su voz era prodigiosa, con un rango espectacular. Él y James Brown fueron padres escénicos para Michael, que disfrutaba como un loco cuando los veía en televisión o en vivo.
La versión original de Wilson es de 1960 y fue todo un número 1 tanto en pop como en r&b. En las manos de Michael la convierten en un tema de 2 tiempos; el primero más parecido a la original y una segunda parte con una subida del tempo con unos coros que no dejan de repetir el título mientras Michael se cuelga de ellos. Es una delicia vocal y una muestra del soul que llevaba dentro.
9
07 - JOHNNY RAVEN
¿Os acordáis de "Don't Go Breaking My Heart" de Elton John? ¿Os acordáis de quien cantaba con él? Kiki Dee.
Os preguntaréis que pinta aquí ella... pero lo cierto es que Kiki Del fue la primera cantante inglesa y blanca en firmar por Motown en 1970. Estuvo poco tiempo con ellos pero uno de sus temas fue versionado por The Supremes en la etapa post-Diana Ross y posteriormente por Michael en una adaptación muy cambiada. Ella por su parte también versionó varios hits de la compañía dejando su sello como "Blue-eyed singer".
"Johnny Raven" creo que fue incluida en el álbum debido a que en 1973 Dee estaba teniendo una buena época con algunos temas exitosos y había que aprovechar el momento. Y también para darle un poco de movimiento al joven Michael para que no se durmiera en el estudio.
5
08 - EUPHORIA
No he encontrado versiones anteriores de este tema, así que asumo que es una de las originales.
Está compuesto por el gran Leon Ware, uno de los grandes de la música negra aunque para muchos sea un desconocido. Su trabajo inicial fue como compositor y arreglista, antes de entrar en Motown a finales de los años 60. Luego se dieron cuenta de que también podía interpretar y producir, era un artista total.
Sus trabajos comprenden artistas como Martha & The Vandellas, The Miracles, Donny Hathaway y por supuesto su colaboración con Marvin Gaye especialmente en el álbum "I Want You" de 1976.
Esta canción no es la mejor representación de su trabajo, es un tanto hippie, con esos efectos de reverb tanto en la voz como en algunos instrumentos, hay flautas, phasers y todo lo que se les podía ocurrir en aquellos tiempos de LSD y amor libre. Pero en un disco tan lento se echa de menos un poco de ritmo y aquí nos lo dan, bastante eufórico todo...
Lo mejor, a parte de la novedad del sonido, son algunas voces de Michael que van desde un rango más bajo hasta sus habituales agudos.
5,5
09 - MORNING GLOW
Tras los 2 temas más flojos de disco, que curiosamente eran los más rápidos, volvemos al terreno de la Motown haciendo negocios para el cine o el teatro, y es que "Morning Glow" era uno de los temas del musical "Pippin" que Motown produjo con música de Stephen Schwartz y dirección de Bob Fosse en 1972. Decir que aún hoy en día, 52 años después, "Pippin" está en cartelera en Broadway.
La mayor atracción del tema es que está producido por Bob Gaudio, que era productor, compositor y corista del grupo "The Four Seasons" con Frankie Valli a la cabeza.
Gaudio trabajó también para Sinatra (con él no trabajabas "con" sino "para"), Neil Diamond, Diana Ross, Roberta Flack o Barry Manilow, por lo que esta canción con Michael resulta una curiosidad en sus carreras. Muchos años después, tras fallecer Michael, Gaudio dijo que había sido un placer trabajar con un chaval de 15 años que era todo alegría y profesionalidad.
Pero tanto Schwartz como Gaudio como Michael tienen mejores temas.
6
10 - MUSIC & ME
Y para cerrar el álbum... otra balada! Aunque esta vez un tema original y además uno de los mejores de su temprana carrera y una de las mejores producciones de ese duo antes nombrado de Larson & Marcelino.
Aquí contaron con la ayuda de Don Fenceton, que era compositor y arreglista (y que viendo sus créditos comenzaba a asomarse profesionalmente) y Mike Cannon que era batería, músico de sesión, de una extraña banda de rock psicodélico blanco llamada "The Holy Mackerel" que sacaron un único disco en 1968. Extrañas colaboraciones...
Pero les salió una preciosa canción que estaba totalmente inspirada en Michael y que este pilló con unas ganas tremendas y que -a pesar de no ser un éxito como single en su momento- es de los temas que más claramente ha definido su vida y su relación con la música. Hasta el último día de su vida.
La bonita melodía, esa guitarra española acompañando y esa voz cantando cada una de las notas de manera tan creíble y sincera que te pone la piel de gallina.
Este disco tiene una manera increíble y abrir y cerrar con 2 joyas.
10
Nota: 7,5 (Notable)
En resumen se podría decir que el tercer álbum en solitario se asemeja bastante a los 2 anteriores. Siguen una táctica bastante cobarde de ofrecer al chico de oro un material plagado de versiones para seguir rentabilizando los derechos de autor y así seguir teniendo a sus equipos de productores, compositores y letristas un peldaño por encima. Hubiera estado bien que a los músicos de sesión, que eran parte de los mejores que han existido nunca, también les hubieran valorado de la misma manera pero en Motown nadie ganaba tanta pasta como Berry Gordy que la dirigía con mano dura y sin concesiones de ningún tipo.
Cuando Marvin Gaye o Stevie Wonder se pusieron cabezones, se inició una guerra que finalmente ganarían pero el resto de grandes de Motown acabarían yéndose tarde o temprano.
Volviendo a Michael y a "Music & Me". Nos encontramos con un álbum donde quieren explotar descaradamente el éxito anterior de "Ben" que fue un número 1, pero Michael ya había demostrado desde el primer álbum del grupo que era capaz de cantar baladas con total credibilidad a pesar de su edad; pongamos de ejemplo ese "Who's Loving You", tema sobre los celos, que "dejó de ser la canción de Smokey para ser la canción de Michael".
Aquí nos encontramos con 3 enormes temas; "With A Child's Heart", "Doggin' Around" y "Music & Me" y otros 2 o 3 que le aguantan el tipo pero también 4 que bajan la nota media del álbum. Material sin equilibrio como le pasó a los otros 2 discos anteriores, que si sacan buena nota es por la voz del protagonista y por algunas canciones que se salen y terminan siendo parte de la historia de una carrera que tiene muchísimo más que ofrecer que "Thriller" y compañía.
El cuarto y último Lp de Michael en Motown si que fue una cosa distinta (ya adelanto que me encanta) y en el que quisieron aprovechar, esta vez si, la voz que tenía en ese instante, que estaba creciendo y madurando y trayendo un montón de matices nuevos y que serían la base de lo que sería su carrera adulta.
Pero para ello tendréis que esperar un poco... :)
