Eran sobre las 5 de la madrugada del miércoles 8 de marzo, en la media parte del partido entre Los Ángeles Lakers y los Memphis Grizzlies se procedió a retirar el número 16 de Pau Gasol colgando su camiseta de lo más alto del Crypto.com Center (antiguo Staples Center). Se trata del mayor homenaje que se le puede hacer (junto a su inclusión en el Hall Of Fame) a un jugador en la NBA.
Pero nos vamos a remontar en el tiempo unos cuantos años y hablar de lo que supone como gesta este momento histórico.
Yo (este es mi Blog, ¿qué pasa?) comencé a jugar a baloncesto en 1986, con 10 años. Al mismo tiempo que comencé a practicarlo también comencé a seguirlo por TV (aunque ya había visto algunos partidos anteriormente); primero fui del Joventut de Badalona, más tarde del Barça pero lo que verdaderamente me ponía era la NBA.
Ese año de 1986 era el último del Dr. J en la liga. Pude ver el adiós de aquel virguero que era Julius Erving. Ese mismo año el nombre de Michael Jordan ya sonaba con fuerza; su inclusión en la competición fue un gran aliciente para ella pero en esos años eran Larry Bird y Magic Johnson los que partían la pana y sus Celtics vs Lakers eran los partidos más populares de la época mucho antes de los Barça-Madrid de fútbol.
Esa década perteneció a ellos casi por completo; los Lakers ganaron 5 anillos de campeón, los Celtics 3, los fabulosos Sixers del 83 ganaron 1 y al final de la década los "Bad Boys" de los Pistons se llevaron 2 hasta que los Bulls de Jordan los barrieron e impusieran su dominancia, pero eso ya sería en los 90.
En aquellos años 80 existían 2 deportes con el mismo nombre; baloncesto, pero que no tenían nada que ver. Uno era el baloncesto americano y otro el que se jugaba en el resto del mundo. Selecciones como la de la URRS, como Yugoslavia o en menor medida Italia, eran los verdaderos capos en las competiciones europeas. Real Madrid, Cibona de Zagreb, Zalgiris Kaunas, Tracer de Milán o Maccabi Tel Aviv eran los equipos más fuertes a nivel de clubes y ni aún así, cuando había algún enfrentamiento amistoso entre equipos yankees y equipos del resto del mundo se les solía ganar.
Hay que reconocer que el primer partido entre un equipo de la NBA y otro europeo supuso una victoria para este último; en 1978 se jugó un Washington Bullets contra un Maccabi Elite que terminó 97-98 para los hebreos. De hecho el Macabbi ha jugado en toda su historia hasta 20 veces con equipos de la NBA, ganando en 4 ocasiones.
Pero lo normal era que ganaran con bastante facilidad los equipos americanos.
Ese mismo año 1986 saltó la gran noticia de que un jugador español debutaría en la mejor liga del mundo. Fernando Martín, del Real Madrid, un pívot poderoso para nuestro baloncesto con 2,06 de altura y 100 kilos de peso era una especie de alero allí. Jugó (es un decir) en los Portland Trail Blazers pero solo lo hizo durante 146 minutos en 24 partidos, volviéndose a Madrid al año siguiente. Pero de alguna manera el hito estaba conseguido y eso junto a la final olímpica de 1984 que España jugó (y perdió) contra los Estados Unidos suponían un logro para el baloncesto español. Se podría decir que eso era lo máximo a lo que se podía aspirar.
Pasarían unos años grises para el baloncesto patrio sobre todo con el fracaso de los JJOO de Barcelona 92 pero desde abajo estaban creciendo nuevas generaciones con ganas de cambiar cosas. Los jugadores europeos comenzaban a ser habituales en la NBA y su importancia en la liga cobraba mayor valor.
En 1999 se produce otra nueva gesta para el baloncesto español que a la larga ha tenido un impacto enorme en el deporte de la canasta; los llamados "Junior de Oro" logran ganar a los Estados Unidos en la final del Mundial Sub-19 de Lisboa. En ese equipo sobresalían por encima del resto Raúl López (un talento superlativo) y Juan Carlos Navarro (MVP de la final con 27 puntos) y parte de la mejor selección de jugadores de la Euroliga en las décadas del 2000 y 2010.
En ese mismo equipo también estaban Felipe Reyes, Berni Rodriguez, Carlos Cabezas y Germán Gabriel, así como un todavía verde Pau Gasol.
Pau era jugador del equipo de liga LEB y ocasionalmente subía al de "los mayores". Debuta en la ACB en 1999 pero su importancia en el equipo es residual. Al año siguiente tendría más peso y finalmente en la temporada 2000-2001 tendría su explosión tanto en la Copa del Rey como en la Final de la liga. En ambas competiciones sería designado como MVP.
Gasol tenía unas medias de 11 puntos y 5 rebotes en 23 minutos de juego...
Y volvió a saltar la noticia; Gasol era elegido en el Draft de la NBA por los Atlanta Hawks y él decidiría dar el salto y jugar en USA. Pero no sería con los Hawks, si no con los Memphis Grizzlies que lo obtuvieron en un traspaso.
Octubre del 2001; un mes después de la "caída" de las Torres Gemelas y el año en el que Michael Jordan decidía volver (otra vez) a la NBA para divertirse un poco, Pau Gasol se convertía en el segundo español en jugar allí. Entre Fernando Martín y Pau Gasol hubieron otros 2 jugadores drafteados pero que nunca llegarían a jugar allí; Jose Antonio Montero en 1987 y Roberto Dueñas en 1997. Actualmente son 22 los jugadores que han sido drafteados y 16 los que si debutaron.
En el 2001 el que diga que confiaba plenamente en el éxito de Gasol en la NBA miente. Era un chaval muy flaco con unas buenas condiciones físicas pero que estaba verde en España cuando se fue allí.
Pero en USA vieron algo más y Pau fue elegido contra todo pronóstico en la tercera posición (en ese momento era el europeo que más alto había salido) y entró junto a otros jugadores en un intercambio por Shareef Adbur-Rahim que en aquel momento era un jugador de 20 puntos y 10 rebotes además de ser All Star. Rahim había sido la estrella del equipo de los Grizzlies cuando estos jugaban en Vancouver.
Por lo que Pau viaja a Memphis y debuta desde el banquillo el 1 de octubre del 2001. Lo hace con 4 puntos, en el siguiente mete 14 y tan solo 2 en el tercero. Los Grizzlies comienzan palmando los 3 partidos y el entrenador decide poner a Gasol de titular en el siguiente... que vuelven a perder pero él se va hasta los 27 puntos y desde ese momento se sitúa como titular indiscutible. Ese año los Grizzlies terminan con un récord de 23-59 pero Pau firma unos excelentes 17,6 puntos y 8,9 rebotes, lo que le vale para ganar el trofeo a Rookie del Año. Pau era elegido en el mismo puesto que Jordan lo fue en 1984 y logra también ganar el premio al novato del año.
Pau Gasol pasaría en Memphis 7 largas temporadas promediando 18,8 puntos y 8,6 rebotes. En la tercera temporada el equipo lograría 50 victorias en gran parte gracias a su juego y entraría en los playoffs pero Pau jamás ganaría un partido de playoffs en Memphis y comenzó a sobrevolar la fama de que Pau Gasol era un jugador de buenos números pero no un líder. Años malos para el equipo y Pau aún manteniendo sus números pero cada vez más su nombre sonaba en todas las quinielas para un posible traspaso.
Y ese traspaso vino y nadie lo podía esperar; los Ángeles Lakers lo fichaban a mitad de temporada 2007/08 y Pau pasaba de jugar con Kyle Lowry o Mike Conley a hacerlo con Kobe Bryant y Lamar Odom. Con los angelinos volvió la alegría y el juego de Pau benefició a los Lakers que terminaron la temporada con buena nota. Pau pasaba de ganar 22 partidos a ganar 57 con Phil Jackson en el banco. Y lo que es más importante; pasar de no ganar ningún partido de playoffs a ganar 14 y plantarse en la final (y perderla) frente a unos renovados Boston Celtics. A pesar de la derrota podía tener motivos para sonreír.
Y vaya si tenía; las 2 siguientes temporadas Los Ángeles Lakers ganaban el anillo de campeones de la NBA con un Pau decisivo en los últimos momentos (algunos críticos dicen que no tuvo nada que envidiar estadísticamente a Kobe Bryant). Luego vendrían nuevamente años oscuros para el equipo en los que acabaría incluso sin clasificarse para los playoffs.
Pau sería traspasado a los Bulls de Chicago con los que jugaría 2 temporadas manteniendo el nivel y luego ficharía por San Antonio Spurs donde jugaría cada vez menos y finalmente con Milwaukee Bucks donde estuvo lesionado y su participación fue testimonial.
Y mientras pasaba todo esto en la NBA también habían competiciones tales como los Juegos Olímpicos, Mundiales y Eurobasket, donde Pau alargaría todavía más su leyenda para engordar un palmarés que quita el hipo:
En la NBA:
2 anillos de campeón con Los Ángeles Lakers
Rookie del año
Quinteto rookie
6 veces All Star
2 veces en el segundo mejor quinteto de la liga
2 veces en el tercer mejor quinteto de la liga
Segundo europeo con más puntos: 20.894
En Competiciones FIBA:
2 medallas olímpicas de plata
1 medalla olimpica de bronce
Campeón del mundo
MVP del mundial
3 medallas de oro del Eurobasket
3 ligas ACB con el Barça
1 MVP de la final
1 Copa del Rey
Y ahora, por si todo esto no fuera suficiente, su número 16 cuelga de la parte más alta del estadio angelinos junto a nombres tan legendarios como Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Jerry West, Magic Johnson, Shaquile O'Neal o Kobe Bryant.
Y todo comenzó en un pequeño colegio de Sant Boy, en el Baix Llobregat en los primeros años 80...
Enhorabuena Pau Gasol.
PD: Y que conste que Pau nunca fue mi chico favorito. Para mi el mejor jugador español es Juan Carlos Navarro aunque no se puede obviar la carrera de Gasol que juntando NBA con selección es increíble.
