En marzo de 1976 el contrato entre The Jackson 5 y Motown llegaba a su fin. En aquel momento Jackie, el mayor, aún no había cumplido los 25 años y Randy, el más joven y la nueva incorporación, a penas tenía 14. Michael tenía 17... y sus carreras pendían de un hilo. Podrían haberse quedado -con suerte- como un grupo de viejas glorias que pasara el resto de sus días cantando "I Want You Back" y "ABC" para audiencias nostálgicas en algún casino de Las vegas.
De hecho eso ya lo habían vivido un año antes con una residencia en la ciudad del juego (y del pecado) mientras tenían un hueco en su gira mundial. Fue algo puntual y porque evidentemente les reportaba unos buenos dividendos.
Buenos dividendos que por otra parte no obtenían de la venta de discos con Motown. El contrato que firmaron en 1968 les otorgaba un porcentaje del 2,8% de los royalties obtenidos. Cuando en 1975 las ventas ya no eran las de los primeros 3 años, se dieron cuenta de que a pesar de llevar vendidos unos 60 millones de discos, no eran millonarios. Vamos a ver; faltar no les faltaba, pero ¿que pasaría en un futuro cercano?
Hubieron negociaciones entre la familia Jackson y Berry Gordy (o algún otro en su nombre), los Jackson buscaban mejorar esos beneficios y también tener mayor libertad (o algo de libertad) a la hora de crear sus propias canciones, algo en lo que Gordy se cerraría en banda a pesar de los buenos resultados obtenidos a base de darle cuerda a Marvin Gaye y a Stevie Wonder.
Por lo que no había otra opción que irse. Y cuando se fueron se dieron cuenta de que Gordy, además de lo que les había hecho, también había registrado el nombre "The Jackson Five" o "The Jackson 5" como marca propia, por lo que los hermanos Jackson no podrían utilizar el nombre que los había convertido en célebres.
Así que The Jackson 5 pasaron a llamarse The Jacksons.
Por el camino, a parte del nombre, también perderían a Jermaine como integrante del grupo, ya que estaba casado con la hija del jefe y no podía hacerle un feo a su suegro...
Por lo que entró Randy en su lugar, aunque el pequeño de la familia ya llevaba un par de años acompañando a sus hermanos mayores en los conciertos y en actuaciones en televisión.
Y ¿ahora qué?
Pues aquí aparece CBS que fue quien les hizo la oferta más lucrativa entre las que recibieron. Ellos les pagarían 500.000 dólares (una pasta en su momento) por el fichaje y les prometieron un mayor peso a la hora de tomar decisiones en los álbumes (que no es lo mismo que darte libertad para crear).
Y si el sonido de los Jackson 5 estaba unido al de la Motown, a partir de ahora formarían parte de la familia del Philadelphia Sound, que era en los 70 tan representativo como el de la Motown en los 60.
El Philadelphia Sound estaba viviendo unos momentos inmejorables bajo las producciones de Kenny Gamble y Leon Huff. Este dúo forma parte de la historia musical de Estados Unidos; juntos han compuesto más de 3000 canciones, logrando más de 50 números 1 y más de 75 singles han sido certificados como oro, platino o multiplatino. Forman parte del Hall Of Fame de compositores y fueron artífices de uno de los sonidos más característicos.
El sello estaba logrando éxito tras éxito con artistas como The O'Jays, Harold Melvin & The Blue Notes, Billy Paul, Lou Rawls, The Trammps, Patti LaBelle, The Stylistics, Teddy Pendergrass, Jerry Butler o Archie Bell & The Drells, por nombrar a unos pocos.
Con respecto al sonido de la Motown se le consideraba un poco más adulto y elaborado y su público solía ser más mayor, por lo que fichar a The Jacksons y hacerles grabar en Philadelphia no era una mala idea; por un lado obtenías sangre joven y por otro, el grupo, maduraría junto a sus seguidores que iban creciendo a la par que ellos.
Pero aún así hubo quienes dentro de la compañía criticaron el fichaje; The Jacksons podían haber pasado ya su mejor momento y gastar dinero en ellos quizás no era una buena idea y más cuando CBS estaba creciendo día a día con artistas más "sólidos" y... más blancos. Quizás por eso era más sencillo mandarles al sello negro y que allí se las apañaran...
Esto era lo que pasaba meses antes de la salida del primer disco de The Jacksons en Epic Records / CBS y hoy -5 de noviembre- se cumplen 50 años de ello, y debido a ese hecho aquí está MI crítica del álbum "The Jacksons".
01 - ENJOY YOURSELF
Este fue el single de debut del grupo para la nueva compañía. Fue editado un par de semanas antes de la salida del álbum y fue un tema que cosechó un éxito considerable y que mejoraba considerablemente los resultados que habían obtenido en los últimos 2 años. Alcanzó el puesto #6 en la lista pop y el #2 en la de r&b y fue certificado como single de oro (500.000 copias) en febrero del 77. Posteriormente en 1989 lo sería de platino por 1 millón de copias.
Como inicio de esta segunda etapa de carrera no estaba nada mal. Era un tema compuesto y producido por el dúo Gamble & Huff que añadían de esta manera otro hit para la saca...
A pesar de estar en 1976 no es un tema disco y sus raíces están en el funk, aunque demasiado light, que quizás era el único campo en el que Gamble & Huff no eran unos maestros.
Un tema alegre que invita a divertirse, con Michael como voz principal y Jackie como segunda voz, en los pre-estribillos y las voces de todos los hermanos armonizando. Con la marcha de Jermaine ahora más que nunca el resto quedaría relegado a un inevitable segundo plano.
La música de casi todos los temas del sello Philadelphia International Records estaba tocada por una gran banda, al estilo de los Funk Brothers de la Motown, que aquí se llamaban MFSB (Mother Father Sister Brother) y que la formaban no menos de 30 miembros. Estuvieron tocando juntos desde 1971 hasta 1985. En 1974 incluso se lanzaría un single con ellos como protagonistas que titularon "TSOP" (The Sound Of Philadelphia), que era el tema del programa de Tv "Soul Train". El tema llegaría al #1 en pop, r&b y easy listening. También en Canadá y... en España!
Volviendo al tema de The Jacksons y a pesar de recuperar esa buena posición en las listas y del empeño vocal de Michael, a mi es una canción que nunca me dijo demasiado. Entiendo su importancia pero no es ni de lejos una de las mejores del grupo.
7,5
02 - THINK HAPPY
El segundo corte del álbum volvía a tener a Gamble & Huff como sumos hacedores. Ellos fueron los productores ejecutivos del disco y 5 de los temas, la mitad, eran composiciones propias.
En este caso volvíamos a tener otro tema movido y alegre. Basta con ver los títulos de las canciones de la cara A del disco para darse cuenta de la dosis de optimismo que flotaba en el ambiente; "Diviértete", "Piensa Feliz", "Buenos Tiempos", "Continua Bailando" y "Lejos La Tristeza". Vamos; ni las tazas de Mr. Wonderful!
Aquí batería y bajo llevan la base del tema al que luego se le van añadiendo capas y capas de instrumentos. Las secciones de vientos y sobre todo la de cuerdas son poderosas, no en vano había una orquesta detrás.
Nuevamente la segunda voz es la de Jackie que cobra en los discos en Philadelphia mayor protagonismo pero sin llegar a tapar por un solo instante a Michael, que se vuelve a merendar el tema.
Quizás es un poco mejor que la anterior pero andan por el mismo camino...
7,5
03 - GOOD TIMES
Tercer tema de Gamble & Huff pero esto es otra cosa; una preciosa balada que para mi debería estar en el Top20 de baladas de Michael, ya sea en solitario o en grupo.
Su voz a partir de 1974-75 había cambiado y había adoptado un tono tristón y melancólico que sonaba divino en temas como este. En los movidos seguía teniendo esa fuerza casi imposible de domar.
"Good Times" es un tema sensacional, a parte de la interpretación de Michael, la música es maravillosa, los arreglos son espectaculares, la sección de cuerdas es pura belleza y los hermanos están BRILLANTES en los coros y cuando falta poco más de 1 minuto para finalizar hay un breakdown en la música que deja a Michael por un lado y los coros por otro para dar lo mejor de si antes de una nueva subida final.
Aunque no fue editada como single, el grupo acudió a los American Music Awards de 1977 para interpretarla.
10
04 - KEEP ON DANCING
El primer corte que no era obra del dúo G&H, es este "Keep On Dancing" que venía firmado por Dexter Wansel. Wansel era un portento en cualquier disciplina que tuviera que ver con la música; cantante, músico, productor, arreglista, ingeniero y si se lo pedías también estoy seguro de que te cocinaba o te colgaba un cuadro. Talentos como el suyo los hemos visto muchas veces en la sombra y pocas veces se les ha valorado como debían/merecían.
Él firmó como "chico para todo" por PIR (Philadelphia International Records) a principio de los años 70 y se especializó en el tema de los sintetizadores. De hecho fue como una especie de "probador" para el mítico ARP2600 y era fijo en los Sigma Sound Studios de Philadelphia.
Estos -también míticos- estudios era donde grababan la gran mayoría de artistas del sello y aquí fue donde se grabó el 90% del disco de The Jacksons (tan solo las voces de 2 temas se grabaron en otro estudio).
Este lugar (tristemente desaparecido en 2014) fue creado por Joe Tarsia en 1968. Este caballero a parte de ser el dueño del estudio también era quien registraba y mezclaba la música allí grabada (el ingeniero principal, vamos). El empeño de Tarsia por tener uno de los mejores estudios del país le hizo apostar por las nuevas tecnologías y los Sigma Sound fueron de los primeros en tener una mesa de mezclas de 24 pistas y el primero en utilizar la "automatización de consola", que recordaba a los ingenieros y productores las posiciones de los faders en cada pista, algo que las mesas digitales hacen solas pero que en esos días ahorraba muchísimo trabajo y evitaba fallos.
Pues bien; Dexter Wansel les trae a The Jacksons otro tema bailable, molón, fuerte, mucho más funky que las composiciones de Gamble & Huff y que Michael le hinca el diente desde la primera frase.
La primera parte del tema es con un ritmo marcado por la batería, un tanto slow pero potente, con una guitarra juguetona por debajo. A los 2 minutos el tempo del tema cambia y se convierte en ese funky con locos sonidos de teclados seguramente de la mano de Wansel y con muchos juegos vocales. Michael se libera del todo e incluso hay un solo de guitarra eléctrica con efectos.
Si tengo que decir algo negativo es que el "vamp out" es quizás demasiado largo. Yo lo hubiera cortado medio minuto. Pero aún así es un muy buen tema.
En su primera visita a España (promocional) fue uno de los temas que el grupo grabaría en unas sesiones interminables en Prado del Rey en Madrid bajo la batuta de Valerio Lazarov y que daría pie a aquel incidente de "estoy negro de tanta toma" que uno de los hermanos oyó y pensó que lo de negro iba por ellos y se armó la marimorena (nunca mejor dicho).
8
05 - BLUES AWAY
Y esta si que era toda una novedad; era la primera canción compuesta por un Jackson (Michael) que entraba en un álbum. Nunca antes se les había dejado componer y grabar sus propios temas, aunque en 1974 los Jackson 5 compusieron un tema llamado "What's Your Game" para el grupo femenino MDLT Willis (Maxine, Diane, LaVerne y Tina Willis), que Joe Jackson quiso convertir en negocio propio montando su propio sello discográfico, Ivory Tower Records, que no iría a ninguna parte.
Aquí Michael es el primero en meter un tema propio en un álbum de la familia. Jermaine, quedándose en Motown, lo lograría en 1977 en su cuarto disco "Feel The Fire" donde firmaría 4 de las 9 canciones.
"Blues Away" podría estar compuesta por Michael pero tampoco es que le dieran total control ya que en la producción del tema están Kenneth Gamble y Leon Huff, Gene McFadden y John Whitehead (estos 2 formaban un dúo también en el sello), Dexter Wansel... y los 5 hermanos Jackson. ¡10 productores! Ni que estuviéramos en 2025...
Así que a saber cómo sería el tema original antes de presentárselo al resto de productores. De todas formas Michael siempre consideró a Gamble & Huff unos genios y que había aprendido más viéndoles componer sentados al piano que lo que había vivido anteriormente (¿un tirito a la gente de Motown?).
El tema cerraba la cara A del disco y dejaba un buen sabor de boca tanto al grupo (que se sentía orgulloso de ella) como a los fans que veían que comenzaban a poder -aunque fuera poquito- tener su hueco para sus propias melodías.
A mi es un tema que siempre me gustó. Me fascina como Michael graba los versos en una doble voz (se aprecia en su versión a capella) y la intensidad y emoción que pone en los pre-coros.
Está claro que pronto vendrían más y mejores temas propios pero esta se deja escuchar más que bien.
7,5
06 - SHOW YOU THE WAY TO GO
Y, junto a "Good Times" llegamos a la gema del disco. Y sin lugar a dudas una de las mejores del dúo Gamble & Huff dentro de toda su colección de hits a lo largo de décadas de creación.
"Show You The Way To Go" decididamente marcó el camino a Michael. Aquí es uno de esos temas en donde se pone como en plan narrador, la forma en la que está escrita, la melodía, el break y ese momento de brillar vocalmente. Es una auténtica joya y ya os adelanto que es un 10 sin pestañear...
Era tan buena que fue el segundo single y aunque injustamente no tuvo el éxito de "Enjoy Yourself" deja bien claro que es una gran canción ocupe la posición que ocupe en las listas.
Llegó al #28 en pop a pesar de entrar bien en lista y subir como la espuma en sus 5 primeras semanas, pero de golpe se estancó y se quedó a las puertas de lograr algo mayor.
En r&b alcanzó el sexto puesto, pero su momento llegaría coincidiendo con una visita del grupo al Reino Unido actuando en el programa Top Of The Pops que hizo que el tema se disparase en listas y alcanzara la primera posición en las islas británicas. Algo que no habían logrado ni con los superventas de los Jackson 5 en 1970-71.
Como curiosidad decir que Dannii Minogue (hermana de Kylie) habría un cover en 1993 y que en 1996 el grupo Men Of Vizion también haría lo propio. Estos Men Of Vizion firmaron por el sello MJJ Music de Michael que sería hundido por la propia Sony en el inicio de la guerra entre artista y compañía...
Todo el tema es magistral pero la parte final, a partir del minuto 3:55, es una gozada máxima con Michael dándolo todo.
10
07 - LIVING TOGETHER
Dexter Wansel nuevamente a los mandos; segundo tema compuesto y producido por él. La temática era muy del Philly Sound; hermandad, unidad para encarar lo que venía por delante. La década de los 70 había resultado ser relativamente buena para los negros en USA (relativamente) y podían algunos encarar el futuro con muchas más garantías (algunos)...
Por lo que la letra de temas de este tipo abundaban y todo ello acompañado de música pulsante que te hiciera moverte. Aquí incluso con congas en primer plano...
Otra vez la voz de Jackie salpicando con unas breves frases las estrofas y Michael haciendo el resto, pero también destacar las buenas armonías del conjunto.
Brilla la voz de Michael cuando se le llena de optimismo mientras canta lo de:
"If this world is gonna be our home, we gotta make it strong by living togeeeetheeeer"
A parte de lo ya comentado, se nota que estas canciones están un poco recargadas, muchas melodías, muchos instrumentos,... y a veces menos es más.
7
08 - STRENGHT OF ONE MAN
Y aquí los que tienen su tema son el dúo McFadden & Whitehead. Gene y John formaron parte del grupo The Epsilons, que estuvo un tiempo siendo teloneros de Otis Redding en los años 60. Posteriormente firmarían un contrato con el sello Stax, uno de los grandes de la música soul americana, pero de ahí no surgió demasiado.
En los primeros 70 serían rescatados por Gamble & Huff que los unirían para la causa (de crear música molona) en el sonido Philadelphia y ellos entraron a formar parte de la familia como compositores.
De sus talentos surgieron temas como el "Back Stabbers" de The O'Jays (una de mis canciones favoritas de siempre), "Bad Luck" de Harold Melvin & The Blue Notes o esta "Strenght Of One Man" para The Jacksons...
Este tema se salía un tanto de la temática del resto; aquí cantaban sobre el peso, la carga, que debía soportar un hombre para crecer de manera recta y honorable. A parte de la novedad del cambio de tema también estaba el hecho de que casi todos los hermanos cantaban como voz principal (menos Tito).
Hay en el minuto 2:48 un cambio muy chulo de tempo que empalma luego con un pequeño breakdown que deja la parte vocal un poco más limpia (con menos instrumentación). Es un buen tema pero nuevamente la encuentro sobrecargada.
Como curiosidad, sobre McFadden & Whitehead, ellos en 1979 decidieron que también querían estar frente a los focos y se lanzaron como artistas con 3 álbumes, siendo el primero de ellos el único con éxito. Su temazo "Ain't No Stoppin' Us Now" es mítico.
7,5
09 - DREAMER
La segunda balada puramente hablando del álbum es también un tema destacable pero sin llegar a la magia de "Good Times".
"Dreamer" es el quinto y último tema aportado por Gamble & Huff y da la sensación leyendo la letra de que la compusieron observando al joven Michael de 17-18 años. Y solo por esa más que acertada conexión creo que Michael les brindó una gran interpretación vocal pero muy medida y sin excesos, manteniéndose siempre en la melodía sin salirse ni un solo instante. Comedido pero certero.
Una agradable base musical (existe una versión con más percusión) y una melodía bonita y perfectamente cantada. El resto de hermanos está pero casi ni se notan.
Gracias al éxito de "Show You The Way To Go" de decidió editarla en single en el Reino Unido y obtuvo un puesto 22 en las listas. The Jacksons la interpretaron en algunas presentaciones promocionales coincidiendo con sus shows en Europa.
8
10 - STYLE OF LIFE
Y llegamos al final del Lp con la otra canción compuesta por The Jacksons, en este caso por Michael y Tito. Por cierto Tito tocaba la guitarra en el disco y Randy la percusión a pesar de contar con esos 30 musicazos del TSOP...
Las partes vocales de los 2 temas compuestos por los hermanos fueron lo único que se grabó fuera de los Sigma Sound de Philadelphia. Para registrar estas tomas se fueron hasta Chicago donde grabaron en los Paragon Studios (también desaparecidos).
Con sus creaciones el grupo demostraba que estaba capacitado para componer canciones a la altura. Aquí es cierto que volvemos como en "Blues Away" a tener esos 10 productores y que tal vez -seguramente- varios de esos nombres corregirían los posibles fallos pero el resultado está por encima de un simple correcto. Son buenos temas y que mantiene la linea de un álbum muy homogéneo, sin altibajos.
Volvemos a encontrar esa envolvente producción con multitud de capas y de sonidos pero la melodía, lo básico, es buena. Tenemos cuerdas, congas y todos los elementos que podías encontrar en un disco de Barry White o de cualquier otro artista de "la casa".
Y eso era posiblemente lo peor que se podía esperar de The Jacksons...
7
Nota Final: 8 (Notable)
Lo peor que podían esperar The Jacksons era sonar como cualquier otro grupo. ¿Habían perdido parte de su esencia yendo (o siendo mandados) a Philadelphia? Un poco si, pero tampoco estaban ellos para exigir mucho.
Habían sido fichados casi como viejas glorias aunque sus éxitos se remontaban simplemente a 4/5 años atrás. Está claro que la música en aquellos tiempos llevaba otros ritmos y 5 años equivalían a 4 o 5 álbumes que te ponían o te quitaban rápidamente del lugar que habías ocupado. Todo era más instantáneo, incluso el desaparecer...
Si que es verdad que si habías tenido un gran éxito, como ellos tuvieron, siempre te quedaba la opción de vivir de rentas pero eso era algo que ponía enfermo a Michael, o más bien lo pondría tiempo después, porque en estos momentos supongo que él también sentiría la espada sobre su cabeza ante la posibilidad de pasar de moda sin tener ni siquiera 20 años (tenía 18 y 3 meses cuando editaron el disco).
Debe ser duro enfrentarte ante esa posibilidad; el que no tengas futuro cuando tu sabes que tienes mucho dentro de ti que ofrecer.
Trabajaron muy duro para conseguir lograr llegar a la Motown y luego para mantenerse en forma a pesar de que los singles ya no coparan las primeras posiciones en las listas. Entre 1972 y 1975 estuvieron girando por todo el mundo con varias giras interminables, con más de 120 conciertos al año en varios continentes, porque si una cosa tenían o se habían ganado era que eran universales.
Y cuando la historia de amor con Motown se terminó tuvieron que despertar de golpe de un sueño, que ya llevaba algún tiempo que no era tal. CBS acudió y ellos aceptaron.
Los resultados finales del álbum fueron aceptables; #36 en pop (la misma posición que su último Lp con Motown "Moving Violation") y #6 en r&b. Pero la sensación era muy distinta; este disco vendió en 3 meses 500.000 copias y fue certificado como disco de oro y los 2 singles habían funcionado poniendo nuevamente el apellido Jackson cerca de la cima.
Además la calidad del disco era muy uniforme; era un disco sin canciones malas, casi todas con un nivel muy parecido y donde 2 destacaban por encima.
Pero seguían habiendo voces críticas dentro de la compañía y estas se hicieron todavía más presentes cuando su siguiente disco "Goin' Places", al año siguiente no logró acercarse a estos números. Pero eso sería otra historia...
Resumiendo; The Jacksons cumplieron con la difícil tarea de no desentonar dentro de los grandes artistas del sonido Philadelphia y eso no era poca cosa. Gamble y Huff estuvieron contentos de trabajar con ellos y el grupo valoró cada momento que compartieron, como si de una masterclass se tratase.
Pero lo cierto es que el sonido Jackson estaba más alejado del soul de Philadelphia. Su raíz era el funk aunque en cuanto a mensajes compartieran casi los mismo ideales.
"The Jacksons", el álbum, es siempre obviado entre los propios fans y la crítica ni pierde el tiempo nombrándolo. A mi me parece un muy buen disco de soul/r&b de finales de los 70, pasando del disco y centrándose en las melodías.
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