A mitad de la década de los años 90 Kenneth "Babyface" Edmonds era considerado como el creador de hits y productor más importante de la industria. Sus composiciones estaban copando las listas de éxitos y batiendo récords y sus producciones eran requeridas por artistas que iban más allá del r&b.
Pero Babyface también era un artista con una carrera de solista y hoy vamos a repasar su cuarto álbum en solitario ya que cumple 30 años y además es un disco que me gusta mucho y le tengo en gran estima.
Kenneth Edmonds había comenzado en la música formando parte de un grupo llamado Manchild, donde conocería a Daryl Simmons. Posteriormente pasaría por The Deele, entre quienes estaba Antonio Reid. En ambos casos aquellas experiencias le sirvieron al joven y retraído Kenneth soltarse un poco y desarrollar sus cualidades como músico y compositor. Más tarde Simmons y Reid serían parte de su salto definitivo como autor.
En 1986 debutó en solitario con "Lovers", un álbum que pasó casi desapercibido y que tan solo tuvo cierto impacto (#28) en las listas de r&b. Tres años después, con "Tender Lover" su segundo disco, pasaría de prácticamente la nada al todo; #14 en pop y #1 (durante 11 semanas) en r&b y triple disco de platino por ventas de más de 3.000.000 de copias.
En 1993, y cuando tuvo un cierto respiro entre producción y producción y entre hit & hit, editaba su tercer álbum; "For The Cool In You", que lograba casi calcar los buenísimos resultados de su predecesor; #16en pop y #2 en r&b y nuevamente 3 millones de copias despachadas.
Así que cuando se puso a grabar su cuarto disco las expectaciones estaban por todo lo alto y más si cabe porque en aquel momento ya era el productor y hitmaker número 1 en USA.
Entre "For The Cool In You" y "The Day" hay temas compuestos y/o producidos para Mariah Carey, TLC, Toni Braxton, Boyz II Men, Tevin Campbell, Johnny Gill, Aretha Franklin, After 7, Madonna o Whitney Houston... por nombrar unos cuantos...
Y finalmente ese día llegó; un 28 de octubre de 1996, hoy hace 30 años (de nada) salía a la venta el nuevo disco de Kenneth "Babyface" Edmonds.
Y esta es MI crítica de "The Day".
01 - EVERYTIME I CLOSE MY EYES
Y volvía Babyface pero no lo hacía solo y es que una de las cosas más destacables del disco son las estelares colaboraciones con las que cuenta. Yo os he compuesto auténticos temazos y ahora vosotros me hacéis el favor de salir en mi disco, como buenos colegas...
Es el caso de esta primera canción en la que Mariah Carey y Kenny G están presentes para arropar al bueno de Kenneth. En el caso de Mariah no era la primera vez que ella se dejaba caer haciendo coros para otros artistas y ya había colaborado con él en los temas "Never Forget You" y "Melt Away", y el otro Kenneth (Golerick); también era un recién invitado por Face en el disco "Secrets" de Toni Braxton.
Recientemente Face reconocía que "Everytime I Close My Eyes" había sido compuesta para Luther Vandross pero que este la había rechazado. Y escuchando ahora la canción me cuadraría perfectamente la voz de Vandross en ella.
Se trata de una preciosa balada, una canción de amor con una bella melodía, con una estructura clásica en las composiciones de Babyface en los 90, incluso su instrumentación. Compuso un buen número de temas de esta índole y la diferencia entre unas y otras era básicamente lo que el artista para quien iba dirigida podía aportar vocalmente con respecto a otro. ¿Un poco formulaica? Quizás, pero de muchísima calidad y buen gusto sonoro.
Aquí Babyface ofrece una sólida interpretación y además de Mariah y Kenny G, cuenta con otros grandes músicos de sesión como eran Greg Phillinganes, Nathan East, Michael Thompson y Sheila E. Todos ellos "tope de gama" en sus respectivos campos. Por lo que estaba claro que el resultado iba a ser satisfactorio si o si.
El tema salió como segundo single del álbum llegando al #6 en pop y al 5 en r&b. Fuera de USA ya sabemos que a los artistas de r&b les costaba más impactar en otros mercados (aún teniendo a la artista de los 90 como fue Mariah). En Reino Unido se quedó en el puesto 13, el 8 en Nueva Zelanda, el 38 en Escocia, el 40 en Australia... el 87 en Alemania... el 93 en Holanda...
Como curiosidad y como ya pasó con el tema de Toni Braxton "How Could An Angel Break My Heart", la canción fue incluida en el álbum "The Moment" de Kenny G, que salió un par de semanas antes que el disco de Babyface. La diferencia es que tenía más saxo y no estaba Mariah presente.
Rodaron un video, sin los ilustres invitados, en el que lo más destacable era la chaqueta verde chulísima con la que salía Edmonds.
8
02 - TALK TO ME
En 1995 Tommy Sims, Gordon Kennedy y Wayne Kirkpratick compusieron un tema llamado "Change The World" que fue interpretado por la cantante country Wynonna Judd. Mese más tarde el tema sería vuelto a grabar, por Eric Clapton para la película "Fenómeno" de John Travolta. Esta nueva versión estaba producida por Babyface que además hacía coros. Sería la primera colaboración entre ambos artistas.
Y Babyface le pilló gusto y quiso componer su propia canción con toques country y volver a llamar a Clapton para que colaboraran de nuevo. Y así apareció "Talk To Me".
El tema está cantado por Babyface (que también toca la guitarra acústica) y Eric Clapton aparece con su guitarra. Junto a ellos nuevamente la flor y nata de los mejore músicos de estudio; Nathan East, Michael Thompson, John Robinson, Sheila E y las voces a los coros de Mar Nelson, Shanice Wilson y De De O'Neal. Es un buen tema, con casi los mismos ingredientes que "Change The World" pero que no llega a la brillantez de esta última.
Si "Change The World" fue un enorme éxito en medio mundo (#5 en USA y 2 en el Eurochart) llevándose el Grammy a la mejor canción y mejor grabación del año, "Talk To Me" se tuvo que conformar con entrar en el disco de Babyface y poco más.
Aún así ambos se juntaron para tocar ambos temas en el Unplugged de MTv de 1997 con Babyface (& Friends) como protagonista.
Sin ser un temazo tener a Clapton en tu disco no es mala cosa tampoco...
6,5
03 - I SAID I LOVE YOU
Y tras la incursión en el country (o lo más cercano a lo que se podía acercar Babyface) volvemos a terrenos más cómodos para el artista de Indiana; el r&b.
"I Said I Love You" es una balada que combina los elementos más representativos de las composiciones de Babyface; una buena melodía, un estribillo que se queda (sea mejor o peor), coros y buenas interpretaciones tanto a nivel vocal como instrumental. Aquí junto a Face vuelve a estar el núcleo duro del álbum; Nathan East, Michael Thompson y Sheila E. El añadido en esta ocasión es Kenny Crouch al pinao acústico. El resto (teclados, batería programada y voces) son de Face.
No es su balada más brillante, es quizás un pelín demasiado lenta y no guarda sorpresa alguna. Ese mismo año había compuesto un tema para Michael Jackson titulado "On The Line" que finalmente Jackson no utilizó para ninguno de sus discos y que tan solo apareció en la cabecera de la película de Spike Lee "Get On The Bus", pues bien; ambas canciones guardan cierto parecido aunque sea estructuralmente, con la salvedad de que Face no era Michael Jackson y este era capaz de agregar mucho más sentimiento al tema.
Es un buen tema de álbum (relleno) pero es de lo más simple, incluso diría aburrido del proyecto.
6
04 - WHEN YOUR BODY GETS WEAK
Y el ritmo cansino continua. A estas alturas entiendes como un tema como "Everytime I Close My Eyes" habría el disco; ¡casi parece un medio tiempo comparado con estas 2 últimas!
En este caso sumamos el hecho de que estamos ante el corte más largo del disco con 5:40 minutos. Too much...
Lo más destacado son las aportaciones vocales en forma de coro; están presentes Shanice Wilson, el propio Face, Wanya Morris (de "Boyz II Men") y 2 miembros de un grupo que LaFace Records había presentado unos meses antes; Az Yet. Ellos eran Marc Nelson (el chico que dejó "Boyz II Men") y Kenny Terry. Las voces suenan increíbles; todos ellos eran TOP.
La música también suena genial. Face se luce con la guitarra acústica incluso teniendo un bonito solo que dibuja la melodía principal y están Nathan East y Sheila E. (Thompson por lo que fuera no fue requerido ese día). También volvía a estar Kenny Crouch con el piano acústico.
Si hubieran logrado ofrecer lo mismo restándole casi 2 minutos hubiera quedado perfecta, pero no.
6,5
05 - SIMPLE DAYS
Y tenía que llegar un tema que salvara del bache (o agujero negro) en el que habíamos entrado, y esa es "Simple Days".
Esta vez Face busca colaborar con otros para componer este tema. Bradley Spalter, Emmanuel Officer,, Robbie Neville y Babyface son los creadores.
¿Quienes eran cada uno de ellos?
Bardley Spalter es uno de esos ejemplos de talentos capaces de casi cualquier cosa en un estudio. Faena que le pidas, faena que saca adelante. Su caso concreto no lo conozco pero viendo los créditos que atesora su extensa carrera veo que aparece tanto como compositor, productor, ingeniero o músico. Y ahora parece que está metido de lleno en la industria del cine supervisando bandas sonoras para películas muy caras, por lo que estoy seguro que es un gran profesional.
Emmanuel Officer es uno de esos nombres que para quienes devoramos los libretos de los Cd's es una presencia casi omnipresente. Está presente ya sea componiendo o haciendo coros en discos de artistas como Bobby Brown, Jeremy Jordan, Silk, Keith Sweat, Peabo Bryson, Jade, Chanté Moore, K-Ci & Jojo, Johnny Gill,...
Y Robbie Neville (o Nevil) es -estoy seguro de que la conoceréis- quien canta "C'est La Vie" TEMAZO de 1986 que llegó hasta el #2 en la lista pop de Billboard. Nevil editó 3 álbumes, el primero tuvo bastante éxito y los siguientes no los compró nadie, y más tarde redirigiría su carrera convirtiéndose en un compositor de éxitos. Ha escrito para artistas como Luther Vandross, Ricky Martin, Eternal, The Pointer Sisters, Kenny Loggins, Jessica Simpson,...
Y el cuarto es Babyface, claro.
Entre los 4 se las congeniaron para crear esta preciosa "Simple Days" y uno casi puede imaginárselos con las guitarras, charlando y cantando mientras va surgiendo la magia, porque este tema va de magia; esos recuerdos que te transportan a otros tiempos, los buenos, los felices, los que guardas dentro de ti y que nunca se irán...
Bradley Spalter está junto a Face en los teclados y la programación (también co-produce el tema), vuelve Thompson y están en los coros Emmanuel Officer, Marc Nelson y el hermano de Face, Kevon.
La canción es maravillosa; tiene un medio tiempo genial, buenas guitarras, gran melodía y voces geniales.
10
06 - ALL DAY THINKIN'
Y de vuelta al campo del r&b...
Babyface lo hacía casi todo bien (o muy bien); era un excelente productor, un gran compositor, muy buen músico y destacable haciendo coros. Como voz solista tenía sus limitaciones y más cuando lo comparamos para muchos de los artistas para los que creó alguna de sus históricas canciones. Y dentro de la interpretación, quizás su punto más debil era que podía sonar romántico pero no sexy.
Él ha reconocido que es un tío bastante tímido pero también lo eran Prince o Michael Jackson -por ejemplo- y luego eran capaces de seducir como auténticas bestias. Incluso en su Unplugged para MTv lo reconocía antes de pasar a tocar una "de mis primeras canciones sexy" que era "Whip Appeal".
Por lo que en esta "All Day Thinkin" pues se queda corto y la canción no va muy lejos.
En esta ocasión está acompañado por un tal Gerald Baillergerau que co-produce el tema junto a él. (Solo 3 de las 10 no están producidas por Babyface en solitario). Además hace gran parte de la música a través de teclados y baterías programadas. Face tan solo toca su guitarra y Sheila E. a la percusión.
En cuanto a las voces de coro están Face, Shanice y Nelson (los fijos) y un tal Pete Farmer.
"¿Has estado pensando en mi, cariño? - canta Shanice Wilson, mientras otras voces van haciendo algunas armonías. El ritmo es lentorro, de esos para escuchar en posición horizontal, en cuanto a sonido es gustosa, pero se repite demasiado esa parte de Shanice y los versos no son demasiado especiales. Está bien (al igual que "I Said I Love You") tenerla como relleno pero ya son 2 que no destacan a penas...
6,5
07 - SEVEN SEAS
Seguramente el que esté leyendo esta crítica estará pensando: "pues por las puntuaciones que llevamos tampoco es un disco espectacular..." pero como decía Súper Ratón: "no se vayan todavía, aún hay más!".
Tras "Simple Days" como tope llega ahora otra joya que le está a la par. Esta vez colaboran Face y Marc Nelson que deja claro que no solo era una bonita voz. Ambos temas tienen un fondo folk y esta sobre todo podría ser un tema que le hubiera escrito Lionel Richie a Kenny Rogers en 1980. Aquí la voz de Babfyace si que cuadra a la perfección con el mood del corte, y está acompañado por Nelson y por otro de sus hermanos, en este caso Melvin.
En cuanto a la música; Face se curra casi todo (teclados, guitarra acústica y programación) y vuelven a estar Sheila E., Michael Thompson y Kenny Crouch que tiene unas bonitas lineas de piano acústico.
Esos siete mares, son los que cruzaría por su chica, porque no hay nada que no haría por ella. A pesar de ser una letra bastante corta (los versos son cortitos y el estribillo se repite en repetidas ocasiones) es bastante bonita sin llegar a ser pura poesía o ni siquiera de las mejores que haya compuesto en su carrera, pero el conjunto de todo es de...
10
08 - THE DAY (THAT YOU GAVE ME A SON)
Y aquí el motivo de este álbum. En el libreto del CD (mi copia es una reedición del 2001 con 3 remixes) cuentan de que a pesar de encontrarse en un momento estelar de su carrera, con todo el éxito y el reconocimiento, lo que verdaderamente hizo feliz a Kenneth Edmonds fue el nacimiento de su primer hijo Brandon (luego vendrían 2 más). Su nacimiento le llenó de alegría y quiso componer una canción relatando el momento en el que ella, Tracey Edmonds le dio a su hijo.
Reconozco que las primeras veces que la escuché en el álbum no me dijo demasiado pero meses después la incluyó en su concierto Unplugged para MTv y fue entonces cuando paré atención en ella. Si un tío con las posibilidades que tenía él de incluir canciones en un evento tan especial, eligió esta era por algo más que por el simple hecho de hacerle feliz. Es que era una gran canción.
En el disco tiene una duración normal, de hecho es la segunda más corta con 4:29 minutos, pero en el Unplugged hay unos parones que parecen hechos para que él se recompusiera de la emoción. La música tiene esas pausas, esos silencios, que muchas veces dicen más de lo que parece.
Aquí se hace acompañar de ese grupo de cracks que son John Robinson en la batería, Sheila E. en la percusión, Nathan East al bajo, Michael Thompson a la guitarra y Greg Phillinganes al piano. Incluso hay una orquesta para añadir mayor dosis de magia. Babyface en este corte se dedica simplemente a cantar.
¿Es perfecta? No, pero está muy cerca.
9
09 - HOW COME, HOW LONG
Para perfección ya había otras...
Un nuevo "featuring", si Mariah Carey, Kenny G o Eric Clapton no eran suficientemente grandes aquí el amigo Face llama al genio Stevie Wonder. La canción demandaba alguien grande para terminar de bordar con hilo de oro estos 5 minutos y 15 segundos de enormidad sonora.
En un mano a mano entre uno de los maestros y uno de los alumnos aventajados (quizás 2 de los más grandes compositores/productores de la historia), se sacan de la chistera esta "How Come, How Long" que empieza sonando tremendamente sólida y termina de manera épica.
Al cuarteto de Robinson, E, East y Thompson, añádele de nuevo a Greg Phillinganes con su piano y a Stevie Wonder con su armónica (y Face a los teclados y guitarra acústica). Y para los coros más de lo mismo; Shanice, Marc, Kevon, Face y Stevie. Con estos ingredientes tienes que ser un bestia para que salga mal la cosa.
El tema, según vas leyendo la letra, trata sobre un claro caso de malos tratos de un hombre hacia una mujer, visto desde la perspectiva de un tercero o de un narrrador... pero hicieron un video, ya que este tema salió en single (el tercero y último del álbum), y en el clip supieron darle un giro a la historia que por supuesto no voy a desvelar aquí. Id a verlo.
Increiblemente tal temazo y colaboración fracasó en las listas americanas que ya por 1996-97 se habían convertido en otra cosa... Fuera de USA este dúo no pasó despercibido aunque no fueran los mercados para un artista como Babyface; Top-10 en Reino Unido, Holanda, Australia, Austria, Noruega, Irlanda, Nueva Zelanda, Suiza o Suecia.
Como curiosidad decir que fue nominada 2 veces a los Grammy en la misma categoría en 2 años distintos; una en 1997 a la mejor colaboración pop vocal y lo mismo al año siguiente... lo que pasa es que la primera nominación fue para la versión del álbum y la otra para el dúo que se marcaron en el Unplugged de la MTv (en ambos casos perdieron).
10
10 - THIS IS FOR THE LOVER IN YOU
Y llegamos al final del disco y ¡por fin tenemos algo de ritmo!
Con el tempo que llevan la mayoria de los temas esta, que es un medio tiempo, parece un temazo con el que romper la pista de baile, pero ya digo que es un medio tiempo muy cool, eso si.
El crear formaciones es algo tan viejo como el mismo negocio del disco. No empezó con los New Kids On The Block o los Backstreet Boys, no. A finales de los 70 2 importantes hombres de la industria decidieron crear un grupo al que llamarían Shalamar. Estos 2 hombres eran nada más y nada menos que Don Cornelious (presentador del famosísimo programa "Soul Train") y Dick Greffey (ejecutivo y "cazador de talentos"). Ambos eran responsables del programa más famoso de música y baile de la historia de la televisión americana. "Soul Train" estuvo 35 años en antena...
Pues estos 2 caballeros tiraron de talentos propios y escogieron a Jody Watley y Jeffrey Daniel entre todos los bailarines más brillantes del show. Eso fue en 1977 y 2 años más tarde entraría el tercer y definitivo miembro; Howard Hewett (este si era cantante).
La idea era sobre todo producir música de baile y que ellos se lucieran en escena. Estamos en los tiempos del post-disco y ante el nacimiento del r&b moderno.
Shalamar tuvo varios buenos años con 3 álbumes de oro en USA, aunque ninguno llegaría a ser un súper éxito.
Y entonces vinieron los problemas; falta de pagos, luchas de egos y Watley y Daniel abandonan el proyecto en 1983. Hewett lo haría 2 años más tarde.
Pero la fuerza del destino (como cantaba Mecano) los hizo reunirse en 1996 para un evento especial; Babyface hizo un cover de un tema suyo y los quería cantando en él.
"This Is For The Lover In You" había sido grabado por Shalamar en 1980 y llegó al #17 en la lista de r&b. Ahora Babyface contaba con ellos, nómbrandolos a cada uno por separado y nunca haciendo referencia a Shalamar. También estaba presente Ll Cool J, que rapeaba en esta nueva revisión al tema original.
Babyface incluso sería capaz de reunirlos para que actuaran junto a él en la única actuación de los 3 miembros después de 1983.
Howard Hewett y Jeffrey Daniel limaron asperezas y volverían a revivir a Shalamar junto a la hija de Greffey y así llevan desde el año 2000, dando conciertos y viviendo de ello.
Jody Watley por su parte comenzaría en 1987 una carrera en solitario que ha resultado bastante equilibrada.
La canción de Babyface, que era mega cool, salió como primer single del disco y llegó al #6 en pop y al 2 en r&b vendiendo 1 millón de copias en USA.
En el video también aparecian los 3 pero se habían grabado por separado...
En cuanto a los créditos del tema; la música se la curran entre Face y Bryce Wilson (del grupo Groove Theory) y cuentan con una sección de metales de saxo (Gerald Albright), trompetas y trombón. Luego está LL Cool J con sus raps y los coros que lo forman los miembros de Shalamar y los habitaules Wilson, Nelson y el propio Face.
PD: Como curiosidad decir que Jeffrey Daniel fue quien inventó el "moonwalk" y fue él mismo quien se lo enseñó a Michael Jackson. El nombre de "moonwalk" corresponde a otro paso de baile pero Michael pensó que molaría más llamar a este de esa manera. Daniel posteriormente aparecería en varios video de Michael Jackson como parte de su cuerpo de baile.
10
Nota Final: 8,25 (Notable)
Ninguna sorpresa; "The Day" es un GRAN álbum. Comienza correcto, luego tiene un bajón pero la última parte es una joya. Tenemos r&b en varias de sus variantes, tenemos pop, folk, un poco de country. Un disco con acercamientos bastante claros y con su punto de riesgo al entrar en territorios no demasiado negros... y parte de sus resultados (que tampoco fueron malos) están ahí; #6 en pop y solo 4 en r&b...
Fuera de los Estados Unidos pues lo normal; asomarse a las listas de algunos países que si abrazaban la música negra como en Holanda (#10), Nueva Zelanda (12) o Australia (14). En Reino Unido tan solo el puesto 34 y en la lista de r&b ni siquiera entró...
En ventas también cayó con respecto a los 2 anteriores que habían vendido 3 millones de copias en USA; para "The Day" fueron 2.
Pero una cosa son los fríos números y otra son las sensaciones y más las de uno mismo; para mi fue un disco que disfruté y además lo hice en grupo. En nuestro grupo de colegas casi todos han sido seguidores del r&b y aquellos tiempos fueron especialmente positivos para este género. El programa MTv Base nos mostraba los nuevos videos de artistas a los que comenzamos a seguir, salir de fiesta en locales como Otto Zutz, Jamboree o la buena época del Maremagnum, nosotros con 20-21 años abriéndonos al mundo y experimentando, etc...
Son muchos recuerdos unidos a este y a otros discos de esa etapa de mi vida y quizás por eso tampoco puedo ser del todo objetivo (nunca lo somos al 100%).
Para Kenneth Edmonds fue su pico como artista solista y aquellos días también lo eran como productor y compositor. La siguiente década la música había cambiado/degenerado tanto que ya no se apreciaban las melodías, ni los grandes músicos de sesión y artistas que habían colaborado aquí como estrellas eran venerados -y considerados- como dinosaurios de otros tiempos.
El hip hop lo enguyó todo y todo se fue al garete... pero nos quedan los recuerdos de los simple days...
