Hoy, 2 de diciembre del 2023, se cumplen 20 años de la edición de "The Diary Of Alicia Keys", segundo álbum de la neoyorquina Alicia Augello Cook.
Y esa es una excusa perfecta para pegarle un repaso (al disco). Pero como siempre, antes de meternos en la música, haremos un repaso por el momento tanto social como musical que rodeó la aparición de este proyecto.
A mediados de la década de los 90 el rap ocupó gran parte de la lista de éxitos americana y terminaría imponiendo "el hip hop" como cultura que englobaría la música, la actitud, los looks, etc. La guerra que se formó entre la costa Este y la Oeste con la absurdas muertes de Notorious BIG y 2pac Shakur dieron alas al negocio y gente como Russell Simmons, Suge Knight o Sean Combs (Diddy) se hicieron de oro con tácticas propias de la mafia y un género que 10 años antes era minoritario y con alma contestataria se terminó comiendo gran parte del pastel de la música negra. Los artistas negros importantes como Michael Jackson o Prince hacían ya una música tan propia que no se podría encajar en un solo estilo. El r&b había evolucionado (o no) hacía sonidos y temas más agresivos y explícitos y el cantar sobre simplemente estar enamorado o querer bailar y divertirse se consideraban cursis para las nuevas generaciones. Artistas como R. Kelly, uno de los más importantes referentes del nuevo r&b, tenían una fuerte carga sexual y a finales de los 90 la música negra estaba un poco saturada.
Y entonces un grupo de varios artistas decidió que había que traer de vuelta el alma a la música y revisitaron los años 70 donde Stevie Wonder, Donny Hathaway o Curtis Mayfield estaban ofreciendo mayor profundidad a sus trabajos, tanto en lo musical como en lo social. A esta vuelta al pasado le llamaron "Neo Soul" y artistas como D'Angelo, Tony Toni Toné, Maxwell, Rahsaan Patterson, India Arie, Macy Gray o Angie Stone apostaron por ese sonido, más natural o real, más melódico y sin urgencias físicas, a sus trabajos. Esta etapa va desde mediados de los 90 con D'Angelo o los "Tonyies" hasta finales de esa misma década.
A principios de los años 2000 se vendían en USA discos a carretadas. La industria simplemente no vio venir la irrupción del formato Mp3 y de la música "online" y estaban felices de ganar más que nunca.
Por aquel entonces habían pasado sus mejores momentos las Spice Girls, los Backstreet Boys y Britney Spears y eran 'NSYNC los que se estaban llevando al público adolescente blanco americano y tenían ventas récord de hasta 2,5 millones de ventas en la primera semana de edición de uno de sus álbumes.
Pero en las listas también había espacio para grupos de rock, artistas latinos o incluso dinosaurios que no terminan nunca de estar extinguidos como The Beatles que tuvieron en el 2001 el álbum que más semanas pasaría en el #1...
Y a todo esto le tenemos que sumar el debut de una chica que, aunque recién llegada, para la gente dentro de la industria sabía de su valía. De hecho había firmado contrato con 14 años y llevaba años preparando los temas de su primer disco... pero la compañía que la tenía (Columbia) decidió no esperar por ella ya que el mar estaba lleno de peces y esta firmaría por otra (Arista) que la apoyaría y la colocaría en los sitios adecuados para llegar a un gran público. Era una gran apuesta.
Su primer single "Fallín" ocuparía el primer puesto de la lista pop durante 6 semanas. El álbum "Songs In A Minor" debutaría en el primer puesto logrando el doble premio de single y álbum en el #1. Luego vinieron los Grammy (3 por "Fallin") y las ventas de ese proyecto se disparan hasta los 7 millones de copias solo en Estados Unidos. Además su disco tiene el suficiente gancho para dar el salto a mercados foráneos donde logra colarse entre los 10 primeros en varios países. Esto en 2001.
En 2003 es momento para que Alicia Keys demuestre con un segundo álbum que está para quedarse ofreciendo más o menos lo mismo pero mucho más refinado. En esos 2 años el mundo del disco ya no es el mismo; aún hay algún artista que pega pelotazos pero por lo general las ventas han decaído "gracias" al pirateo -que siempre existió, por otro lado- y a otros factores que tampoco voy a analizar ahora aquí, aunque uno de ellos es que la música estaba más manufacturada que nunca y que los artistas eran cada vez más copias unos de otros y menos atrevidos ya que eran "propiedad" de las compañías que los creaban y los hacían desaparecer a su antojo.
Y ahora si; llegó el momento de analizar tema a tema el álbum "The Diary Of Alicia Keys".
Esta es mi crítica.
01 - HARLEM'S NOCTURNE
Al igual que en el anterior álbum, un interludio da la entrada al nuevo disco. Del "Piano & I" pasamos a este "Harlem's Nocturne" donde se sigue explotando la imagen de chica que canta y que toca el piano (de manera clásica). Creo que Alicia tenía mucho claro que era esa la imagen que quería ofrecer de entrada; seriedad a pesar de la juventud.
Este intro es superior al "Piano & I" y significa una gran transición de lo clásico a lo molón en menos de 2 minutos. Además crea bastante expectación.
Pero como es un interludio no lo puntúo ni cuenta en la media final.
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02 - KARMA
Por lo que "Karma" es el primer corte del álbum.
Antes de nada decir que Alicia y Kerry "Krucial" Brothers fueron los artífices de gran parte del primer álbum. Ella compuso 14 de las 16 canciones y Brothers estuvo presente en 3 de ellas como coautor y en 6 como coproductor.
Los productores ejecutivos fueron la propia Alicia, el gran Clive Davis, Jeff Robinson (manager de Alicia) y Peter Edge, ejecutivo que conoció a Keys con 14 años y trató de que firmara para Warner Bros, donde él trabajaba, pero finalmente ella ficharía por Columbia Records. Cuando Columbia la "liberó" firmaría con Arista de la que era dueño Davis y en la que había entrado a trabajar Edge como vicepresidente.
Keys y Brothers además de colaboradores parece ser que fueron también pareja (según se cuenta ella lo tuvo a palo seco bastante tiempo) y estuvieron hasta el 2008 juntos.
Pero el peso de Brothers en el segundo disco no fue tan decisivo como en el anterior. Si bien es cierto que ayudó a componer 4 de ellos, solo aparece en 1 como coproductor, y eso es que Keys decidió tirar de nombres más importantes en la industria como es el caso de Timbaland o Kanye West, aunque por encima de todo tipo de aportación estaba su visión como productora única.
Y este "Karma" es precisamente la única producción de Kerry Brothers del disco. Un medio tiempo con percusión en primer plano y un violín juguetón... que no están acreditados y que ambos son samples; el primero del tema "Spred Love (Remix)" de The 45 King featuring Take 6 y el segundo de un tal Johannes Brahms y su "Violin Concerto Movement 1".
Con eso más el piano de Alicia y algún que otro añadido por Krucial ya tiene la base para el tema que trata sobre "yo era todo para ti pero me mandaste a paseo y ahora vienes mendigando" y te encuentras con el "Karma".
Son 4 minutos y poco pero tal vez le sobre medio minuto, repiten demasiado el estribillo aunque tiene un buen break y una buena sección de metales que no destaca pero le da fuerza.
Fue editada como (cuarto y último) single del disco y fue #20 en la lista pop y al 17 en la r&b en USA.
7
03 - HEATBURN
El siguiente tema es una coproducción entre Alicia y Tim Mosley o lo que es lo mismo; Timbaland, uno de los productores más aclamados (hay gustos para todos) desde mediados de los 90 en adelante. El tema lo firman los propios Keys y Timbaland pero cuenta con la ayuda de otras 3 personas; Erika Rose, que en principio ha ejercido de manager de Alicia en algún momento y que también constaba como compositora de "A Woman's Worth" del primer ´álbum, Candice Nelson que era integrante de un grupo de compositores llamados The Clutch, con los que Timbaland ha trabajado en numerosas ocasiones y Waler Millsap que también es un hombre de la industria (que hace de todo, vamos).
¿Demasiados cocineros para un solo plato? Creo que si. En los créditos (muy incompletos en el libreto del disco) no indica si hay algún sample en el tema pero la guitarra funky bien podría ser de un tema de Shaft de los años 70. El tema tiene un aire urgente y "funkarra" pero también un poco de guitarra eléctrica rockera y una percusión que suena muy orgánica, aunque seguramente vendrá todo de las manos de Timbaland que habrá creado el beat y el resto la melodía y la letra. Digo yo...
Dura menos de 3 minutos y medio y aunque no sea un temazo si que es algo que no te esperarías de Keys en el primer disco y que suena bastante fresco en este segundo. Pero el público y la crítica esperaba más de ella.
7
04 - IF I WAS YOUR WOMAN / WALK ON BY
En el primer álbum versionó a Prince con el "How Come You Don't Call Me" y aquí versiona a la gran Gladys Knight que llevó el tema al Top10 de Billboard en 1971. Pero es que además utiliza un sample extraído de un tema de Notorious BIG llamado "Warning" que a su vez usa un sample del "Walk On By" de Burt Bucharach para Dionne Warwick en 1964.
Este mix está creado por la propia Keys junto a Easy Mo Bee y D'Wayne Wiggins que era uno de los integrantes de los Tony Toni Toné (fantástico grupo de los que soy seguidor). El resultado es una vuelta de tuerca de un clásico del soul al que lo traen de nuevo 30 años después y le ponen una percusión más moderna y listo, a circular.
Me hubiera gustado también una versión más clásica, más fiel a la original pero esta está bien chula y le da esa credibilidad ante los maestros a Alicia. Ella suena pasional, un tanto desgarrada, pero la versión original con Gladys Knight es la bomba. Una de las voces privilegiadas del soul.
Aún así un muy buen tema.
8
05 - YOU DON'T KNOW MY NAME
Fue el primer single del álbum y su mayor éxito. Editada un mes antes de la salida del disco, en noviembre del 2003. Fue creada por Alicia en colaboración con Kanye West y usa partes del tema "Let Me Prove My Love To You" del grupo Main Ingredient de 1975 (esta vez si consta en los créditos). Y digo partes y no sample porque pillan varias ideas del break del tema original para que sea la base sobre la que se crea este temazo.
En el tema hay una orquesta de 15 músicos que tocan violines, violas y chelos y también un bajo real y guitarras muy suaves. Y junto a la Keys en los coros están Harold Lilly (habitual en los trabajos de Alicia) y el **** John Legend.
La canción dura 6 minutos y tiene un larguísimo break de minuto y medio que es absolutamente genial. Ahí queda de fondo a los Main Ingredient haciendo coros (del tema original) y Alicia Keys se marca un "speech" que no es otra cosa que la llamada por teléfono al cliente que cada miércoles aparece en el local donde ella trabaja como camarera (ver video). Ese corte con su voz hablada es magistral, ella suena preciosa, tomando la iniciativa en la relación para quedar y conocerse, de ahí lo de "tu no sabes mi nombre", y cuando cuelga puedes notar en voz el entusiasmo del momento y como retoma el estribillo de la canción que suena a pura magia, en serio; es una maravilla, uno de los mejores temas de su carrera.
El video cuenta precisamente esa historia, con el rapero Mos Def (amigo de Alicia) haciendo de interés masculino y está muy bien aunque le pongo la pega de que el tema en algunos momentos queda por debajo de la acción de las escenas.
Fue #3 en la lista pop y 1 (durante 8 semanas) en la de r&b en USA. Fuera de ese mercado no tuvo la repercusión que tal vez esperaban para hacerla grande a nivel mundial; #19 en Reino Unido, 43 en Francia o 68 en Alemania, como mercados europeos más importantes.
Pero en USA si tuvo mucho éxito y reconocimiento; recibió el Grammy a la canción r&b del año (Alicia se llevaría 4 ese año y tendría otras 4 nominaciones más). El single además vendió más de 1 millón de copias.
10
06 - IF I AIN'T GOT YOU
Estamos en el punto álgido del álbum que lo conforman 3 ENORMES temazos y una buena versión. Este "If I Ain't Got You" se convirtió en un logro para Alicia que fue mucho más allá de las listas de éxito que volvían a demostrar que en el 2003/2004 estaban a por uvas...
Aquí tenemos un "instant classic" como dirían los yankees, un standard creado para ser atemporal y quedar en la memoria musical de generaciones.
Cuentan que Alicia la escribió tras el fallecimiento de la cantante Aaliyah en agosto del 2001 y que luego extendió esa pena a los ataques del 11S en Nueva York. Fueron instantes impactantes para el mundo y no podría ser de otra manera para una chica de 20 años que seguramente tendría a Aaliyah como referente y que además vivía en Nueva York.
Así que toda esa pérdida la transformó en canción y le salió esta desgarradora balada sobre lo que verdaderamente importa por encima de lo material y lo que alimenta al ego; el amor de otra persona, el tenerla a tu lado.
La base es voz y piano pero la complementa el bajo, la guitarra, órgano y batería. Instrumentación simple que acompaña pero que no se inmiscuye en la melodía principal que es la gran joya junto a la interpretación de Alicia. Por cierto, a los coros está acompañada de L. Green, Cindy Mizelle y Katreese Barnes que es justo mencionarlos.
El tema tuvo como dije antes una importancia por encima de las posiciones en las listas ya que en algunos países posibilitó la entrada de Alicia Keys en mercados alíenos a su música al ser casi una balaba pop. Ella se hartó de cantarla en decenas de presentaciones, programas y entregas de premios porque sabía de su valor y la compañía también quiso hacer más con ella, como por ejemplo transformarla en duo con Usher (que estaba teniendo un año increíble y que tendría otro duo con Alicia) o incluso grabarla en español para llegar al público latinoamericano. Ambas versiones están en un Ep especial.
Fue el segundo single del disco y llegó hasta el #4 en pop y volvía a repetir número 1 en r&b.
En Inglaterra volvía a fracasar quedándose en el 18 (allí Alicia no tiene ni un solo número 1) y más o menos lo mismo en el resto de países europeos. De hecho se podría decir que ella tan solo tiene 3 singles que realmente impactaran en Europa...
Recibiría una nominación en los Grammy a la mejor canción del año pero la perdería ante "Daughters" de John Mayer (canción que ni conozco). Ganaría en la de mejor interpretación femenina de r&b.
En este 2023 el tema volvió a la primera plana al ser interpretado por Alicia con la "Queen Charlotte Global Orchestra) para la serie "La Reina Carlota" de Netflix. La versión te pone los pelos de punta.
10
07 - DIARY
Y para cerrar el trio perfecto tenemos este "Diary", que ya digo que es mi canción favorita del álbum y Top3 entre todas las de Alicia. Supongo que la relación que llevaban inspiró este tema; compuesto por Keys y Brothers y donde se dice "tus secretos están seguros en mi, solo piensa como si yo fuera una página de tu diario".
El tema cuenta con la participación de los miembros de Tony Toni Toné (a excepción de su cantante Raphael Saadiq) que tocan bajo, guitarra y órgano; D'Wayne Wiggins (que estaba en "If I Was Your Woman"), Carl Wheeler, Timothy Riley y Elijah Baker. Además también toca la guitarra el gran John "Jubu" Smith que a parte de aparecer también en discos del grupo es un fijo en los álbumes de artistas negros de los últimos 30 años.
Solo con este grupo de músicos ya la cosa promete pero es que hay mucho más; junto a Alicia tenemos a Jermaine Paul en los coros. Este hace la "voz de respuesta" a Alicia y es puro fuego. A partir de entonces fue un fijo en su grupo para las giras y actuaciones en televisión. Parece ser que en un principio quisieron a Stockley Williams (cantante de los Mint Condition) pero finalmente no pudo ser.
El tema es una balada muy suave que esta cantada casi susurrada y que va subiendo poco a poco hasta ese momento de ruptura donde tras un intercambio entre Alicia y Jermaine vuelve a caer.
Es super orgánica, como no podía ser de otra manera con esos cracks en sus instrumentos y a pesar de sus 5 minutos no tiene ni un momento de bajón.
Como curiosidad decir que en un momento Alicia cantando da un número de teléfono (489-4608), que fue su verdadero número (sin el código de área) cuando vivía en Nueva York. Hubo gente que llamaba y se encontraba con un mensaje grabado de la propia Keys.
El tema fue el tercer single editado y desconozco si solo fue para los Estados Unidos porque es en el único país donde consta que aparezca en alguna lista, aunque siendo la clase de canción que es dudo que tuviera aceptación en otros territorios fuera de USA y más viendo que los anteriores tampoco habían impactado demasiado. Fue #8 en pop y #2 en r&b y recibió una nominación en los Grammy como mejor colaboración vocal de r&b.
10
08 - DRAGON DAYS
Y tras un nivel altísimo viene el bajón -muy pronunciado- del álbum. No quiero adelantarme a la crítica final pera está claro que el disco no es redondo como tampoco lo fue el primero.
"Dragon Days" bien podría haber entrado en el primer disco, de hecho creo haber leído que fue el primer tema que compusieron para este segundo proyecto. La diferencia es que de un disco al otro una de las cosas que más ha crecido es el sentimiento de empoderamiento de Alicia a la hora de cantar. En el primero, especialmente en los videos, parecía más un papel, un personaje, que luego en algunos temas no convencía. Aquí parece muy segura de si misma.
En este tema, un medio tiempo con toques del soul de los 70 (con wah wah y todo), canta sobre ser una damisela en apuros, a la espera de ese príncipe azul que venga a rescatarla de su castillo, que ahora parece una cárcel. Quizás esté haciendo una comparación con su vida al convertirse en famosa.
"Y se siente como si fueran días de dragones, el fuego está ardiente, y como el desierto necesita agua, yo te necesito a ti..."
Son más de 4 minutos y medio y tampoco hay mucho destacable; ni melodía ni ningún break musical. Sobre los 3 minutos hay un "break down" y yo lo hubiera terminado ahí.
Es relleno y poco más.
5
09 - WAKE UP
Una nueva colaboración entre AK y Kerry Brothers para un tema decididamente "vintage" desde ese marcado ritmo de la percusión, los coros "doo-woop", la melodía y algunos detalles como las cuerdas de fondo. Estamos ante un buen tema donde le canta a su pareja que despierte y se dé cuenta de lo que están perdiendo.
La parte negativa viene porque es bastante cuadrada y nuevamente sobre los 3 minutos hay un nuevo parón y desde ahí Alicia intenta dárselas de una autentica cantante de soul (no digo que no lo sea) pero no en plan Whitney o Aretha o Anita que lo hubieran roto. Aquí te deja un poco pssss...
5,5
10 - SO SIMPLE
Aquí tenemos a otra de las colaboraciones, en este caso son los productores de Philadelphia Andre Harris y Vidal Davis. El tempo y la percusión del tema es muy parecido al "Butterflies" de Michael Jackson (que el propio Harris compuso). El sonido de este duo estuvo muy presente en los años 2000 ya que trabajaron con artistas como Jill Scott, Joe, Donell Jones, Musiq Soulchild, Mariah Carey, Usher o Mario, por nombrar a unos pocos.
Esto es r&b con bastante clase y con un estribillo donde las voces (de Alicia) se van montando unas encima de otras mientras una vocecita retocada va sonando de fondo. Supongo que esa es la "Lellow" que indican los créditos... que no deja de ser la propia Alicia Keys. Es un apodo que tiene que no tengo ni idea de donde viene.
"Sería tan fácil encontrarnos de nuevo, tan fácil tocarnos, besarnos, así de simple" esa es la trama de la canción que con menos de 4 minutos entra bien y termina siendo destacada dentro de las menos agraciadas del disco.
6,5
11 - WHEN YOU REALLY LOVE SOMEONE
El inicio del tema, el tono de su voz, la percusión y las notas del piano... parece que estemos en un "Fallin' Pt.2", pero luego el estribillo cambia y aporta una dulzura en los coros que contrarresta a la voz más urgente de la vocalista.
Es una composición junto a Brothers así que supongo que no les costó demasiado escribir la letra estando en pareja.
Curioso que fue grabada en Londres y mezclada en París. Supongo que les vendría la inspiración estando de gira europea y aprovecharon para grabarla.
Está bien, también como relleno, sin molestar pero tampoco aporta demasiado a lo que ya conocíamos de Alicia.
6,5
12 - FEELING YOU, FEELING ME
Se trata de un interludio de 2 minutos de duración en el que Alicia demuestra sus habilidades con el piano Rhodes y donde canta un pequeño verso susurrando y poco más. No soy nada fan de los interludios y menos cuando son tan largos. Aquí no se lo que buscan pero ponerlo hacia el final del álbum cuando el nivel ha pegado un bajón no tiene sentido.
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13 - SLOW DOWN
Este tema fue compuesto por Alicia junto a 2 de sus coristas; L.Green y Erika Rose y producido por un/una tal Kumasi... que no tengo ni idea quien es.
Tras el corte de rollo del interludio y ahora con este tema estamos a punto de entrar en colapso; no aporta nada y es bastante mediocre. No sabría que destacar de él, quizás una guitarra eléctrica que se escucha muy de fondo al final del tema.
3,5
14 - SAMSONITE MEN
Os estaréis preguntando ¿tiene algo que ver esta canción con la famosa marca de maletas? Por supuesto que si. Aquí Alicia canta sobre un tío que cuando estás a gusto con él y te sientes bien, él se levanta, hace las maletas y se larga. "Es un tío Samsonite"
Me recuerda vagamente a "Mr. Man" del anterior disco, que me fascina, pero no llega a ese nivel. Aún así está bien, el estribillo tiene suficiente gancho y el ritmo no está nada mal. Vuelve a componerlo junto a Erika Rose.
Quizás le sobre, como a otras, un poco de tiempo.
6,5
15 - NOBODY NOT REALLY
Aquí firma el tema con Taneisha Smith, que es otra que hace coros. Tengo la sensación de que estando de gira aprovecharon para crear algunos temas. Su primera gira fue durante la mitad de año 2022, de enero a agosto, por los Estados Unidos y luego tuvo una mini gira de 2 semanas a finales de año por Europa. Muchas horas muertas de las que hay que sacar algo en claro y algún temita podría haber salido de ahí, más luego lo que estuvieran trabajando durante la primera mitad del 2023 (el disco terminó de grabarse en agosto).
Quizás esos temas fueron muy colaborativos y "chapeau" por Alicia por dar crédito a sus coristas pero tal vez el nivel no fuera del todo lo deseado para confirmarse como una estrella.
Este "Nobody Not Really" suena muy orgánico -que está muy bien- pero nada más de ella destaca. Estoy seguro que es el tema que menos que he escuchado de los 3 primeros álbumes (luego vinieron muchas más así).
Una manera no muy positiva para cerrar un álbum.
4
NOTA FINAL: 6,88 (Bien)
Podría haber tenido una mejor nota simplemente quitando los 2 temas que más le restan... pero aún así no habría quedado totalmente redondo. Le falta variedad sonora, se echa en falta alguna voz que aparezca como invitada y destaque, en gran parte de los temas no se acierta a ver una maduración artística o unas ganas de arriesgar sobre lo ya recorrido y algunos temas se hacen algo pesados aún siendo temas que a penas superan los 4 minutos (es una muy mala señal). Y -no la culpo por ello- da la sensación de querer ella dejar bien claro que es su producto a pesar de ciertas colaboraciones, pero tal vez este un tanto verde para ser productora ejecutiva aunque tuviera a un par de personas de la industria junto a ella. Aunque una fuera su propio manager...
La parte positiva es que cuando colabora con nombres importantes y consagrados el resultado es óptimo. Aunque vengan del soul como los Tony Toni Toné o Dre & Vidal o del hip hop como West o Timbaland, ella se adapta y añade su propio estilo a lo que ellos le ofrecen.
El álbum debutó en el #1 en USAy en 3 semanas había vendido 1,2 millones de copias. Pasaría las siguientes 88 semanas en lista y finalmente sus ventas allí serían de 5 millones de copias... mientras el primero había vendido 7,5, pero ya hemos dicho que las cosas estaban cambiando en la industria con la aparición de programas de descarga legales e ilegales.
En el resto del mundo los números fueron discretos, sufriendo más de lo deseado para entrar o acercarse al Top10. Si fue #5 en el Eurochart y en Francia, pero en Alemania solo llegó al 10 y en el Reino Unido al 13.
Por lo que el resultado no fue ni en lo artístico ni en ventas el esperado, aunque si se llevó varios Grammys y nominaciones (destacar la buena relación de Alicia con la Academia cuando presentaría la gala varias veces años después...).
Otra cosa que podría haber mejorado al disco es la configuración del tracklist; quitando esos 2 temas y cambiando de lugar unas canciones habría quedado mejor equilibrado y no poner las 4 mejores juntas.
La pregunta que nos hicimos en ese momento fue; ¿ha dado Alicia Keys todo lo que tenía ya?
La respuesta vendría con el tercer álbum que seguramente un día de estos caerá mi crítica sobre él.
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