A principios de los años 90 no eran tan sencillo conseguir música negra que se saliera un poco de lo mainstream. Una cosa eran Michael Jackson, Prince, Stevie Wonder, Whitney Houston o Janet Jackson y la otra el resto. Estar al tanto de lo que sonaba al otro lado del atlántico y que aquí no llegaba o lo hacía a cuentagotas era complicado.
En mi caso me informaba (estamos hablando niños y niñas en un mundo sin internet) a través de la emisión que cada sábado tarde hacían en Los 40 Principales del programa "American Top 40" donde daban la lista de singles americana. Y yo ahí; con lápiz y papel apuntando lo que me sonaba molón para ir luego a Barcelona a tratar de encontrar alguno de esos artistas.
Mis escapadas por Calle Tallers, Pelayo o el Raval, donde estaban las tiendas de discos más chulas (hoy en día cerradas todas) y donde me dejé un buen dinero comprando discos importados. Yo era adolescente y debía emplear con cabeza la paga que mi señora madre me daba y con ella comprarme la revista "Gigantes del basket" y ahorrar para que cayera algún cd de estos de vez en cuando.
Otra manera, un par de años después, era en el canal MTv Base que se abrió -en parte- debido al éxito que comenzaba a tener un nuevo sonido al que bautizaron como "Neo Soul"...
Suponía una vuelta al pasado más glorioso. La música negra (me estoy repitiendo con este termino) se había vuelto más machacona, percusiva, casi violenta con la aparición de los sintes y las programaciones y con ese "New Jack Swing" que pegó tan fuerte en el final de los 80 y primeros 90. Estábamos a un paso de que el rap explotara en las listas y que "la cultura" -el hip hop- lo engullera todo... o casi todo.
Y en ese momento una serie de artistas decidió tirar por ese sonido retro, más orgánico, con reminiscencias clarísimas de los años 70 (sobre todo) y con artistas como Marvin Gaye, Al Green o el mejor Stevie Wonder como los 3 reyes magos a los que seguir y adorar.
Hay una serie de artistas de finales de los 80 y primeros 90 a los que podríamos atribuirles ese "germen" del sonido "Neo Soul"; los Tony Toni Toné (uno de mis grupos favoritos) podrían encajar en ese estilo, siendo ellos músicos que tenían esos toques añejos, o los propios Mint Condition que también eran una banda y se habían criado bajo todas esas influencias. Incluso podríamos considerar el debut de Terence Trent D'Arby de 1987 como una vuelta al funk y al soul de décadas anteriores. Sin duda todos estos y alguno más son influencias definitivas en lo que vendría poco después.
Históricamente se considera al álbum "Brown Sugar" de D'Angelo (fallecido el año pasado) como el disco que da nombre a esta nueva ola revisionista del r&b. Por cierto; el termino "Neo Soul" lo inventó el empresario y ejecutivo musical William "Kedar" Massenburg... que fue quien negoció el contrato del propio D'Angelo con EMI y que posteriormente se convertiría en su mánager.
Massenburg sería también quien ficharía a Erykah Badu para su sello y haría de ella (o ayudaría) a convertirla también en otro nombre clave para este resurgir sónico. Y ahí también estaría Rahsaan Patterson (otro de mis favoritos) quien también debutaría poco tiempo después.
Y el otro sería Maxwell.
Gerald Maxwell Rivera nacería en Brooklyn en 1973. De padre puertorriqueño y madre haitiana se crió con esos temas de r&b de los primeros 80, que era lo que vino tras toda esa música de aquellos artistas tan importantes de los 70. Dicen que le regalaron un teclado Casio en su adolescencia y que ese fue su punto de partida a crear melodías y comenzar a cantar.
A pesar de ser un tipo bastante tímido, pronto comenzó a desarrollar un estilo visual propio, llamando la atención con sus looks. A los 18 ya estaba tocando en pequeños clubes de la escena neoyorquina y despertando el interés de críticos y posteriormente de varios sellos discográficos.
Finalmente en 1994 Columbia Records (una división de Sony Music) lo ficharía y lo pondría a trabajar en su primer disco...
Antes he dicho que "Brown Sugar" de D'Angelo se considera el primer álbum de "Neo Soul". Fue editado el 3 de julio de 1995, habiendo estado trabajando en él durante varios meses del 94 y de ese mismo 95.
El disco de Maxwell; que es del que os vengo a hablar hoy; se terminó de grabar en marzo de 1995... pero Sony lo tuvo guardado durante más de un año porque no creía que fuera el momento adecuado de sacarlo. Finalmente "Maxwell's Urban Hang Suite" sería editado el 2 de abril del 96.
Por lo que si nos ponemos tiquismiquis Maxwell sería el primer artista "neo soul".
Lo dicho; estamos en 1995 y Mariah Carey y los Boyz II Men triunfan con sus hits en las listas. Si nos ceñimos a los temas que fueron #1 en la lista pop tan solo "chirría" Bryan Adams con "Have You Ever Really Loved A Woman", el resto; todos, son temas de r&b. Por lo que podemos decir que el r&b está más de moda que nunca...
... pero el rap estaba ya lanzado; entre 1994 y 1996 Snoop Doggy Dogg, Nas, 2pac, Bone Thugs -n- Harmony, Tha Dogg Pound, A Tribe Called Quest y un par de bandas sonoras con mayoría de temas rap, lograrían encabezar la lista de ventas de Billboard. Tras años de ser casi un estilo underground, había llegado para quedarse... y joderlo todo (lo siento; no soy fan precisamente de mucho de lo que se nos vendió) y consecuentemente esto tuvo un impacto definitivo (y negativo) en la música negra que ya venía sonoramente endureciéndose y perdiendo parte de su melodía y calidad vocal a ahora también a volverse cada vez más sucia por culpa de los malotes del hip hop.
Pero surgió ese "neo soul" que usaba metáforas para decirte lo mismo que te decían los otros pero con buen gusto, con cariño, seduciéndote, enamorándote... como lo habían hecho grupos como Boyz II Men, Shai, New Edition y tantos otros... 2, 3 o 4 años antes! Pero ya sabéis que los negocios hay que ir renovándolos...
Y en estas que surge un chico de 22 años con un look bastante andrógino, cantando en falsete en muchos de sus temas y con unas canciones que hablaban de seducción, de ir más allá de lo carnal, de tomarse su tiempo y de anteponer a su pareja a sus propios deseos.
Al igual que en el disco de "Control" de Janet Jackson en la anterior crítica, aquí nos volvemos a encontrar con una dupla entre artista y productor (o productores) muy importante. Parece ser que Maxwell, que en los créditos de este álbum se hace llamar MUZSE, estaba más que preparado para autoproducirse él mismo a pesar de su juventud y poca experiencia, pero tuvo la suerte, idea o imposición por parte de la compañía de rodearse de varios GRANDES profesionales.
Por un lado tenemos a Stuart Matthewman, productor, compositor, músico y 50% de la parte creativa del grupo Sade, que tan buena música llevaba haciendo una década con la fantástica Sade Adu al frente.
En algunos sitios he leído que fue el percusionista Karl Vanden Boosche el que los puso en contacto... y en otras que fue Columbia el que directamente lo puso como productor en varios temas del disco (3).
Por otro lado tenemos a Hod David, otro productor, compositor y músico, que no ha tenido mucha vida fuera del mundo Maxwell (trabajó también con Eric Benét) pero que ha sido un fijo en todos los álbumes de MUZSE (menos el segundo). Su participación en este disco se resume en co-escribir junto a Maxwell 3 de los temas. Posteriormente estaría presente también como músico y como productor.
Está Peter Mokran; un joven ingeniero que era capaz de hacer de todo en el estudio y que venía de ser parte fundamental en el debut y posterior crecimiento de R. Kelly como una de las sensaciones del r&b del momento. Mokran produce 3 de los cortes del disco.
Y también tenemos 2 grandes leyendas como fueron Leon Ware y Melvin "Wah Wah" Watson. Ambos provenían de la Motown y de trabajar con todos los grandes en algunos de sus mejores momentos.
Y finalmente estaba Maxwell que escribía los 11 temas del disco (3 solo y el resto con algún otro) y producía 4 en solitario y las otras 7 en compañía de Matthewman o Mokran.
Con 22 años y con la única experiencia de tocar en pequeños clubes...
Ahora si; aquí viene MI crítica de "Maxwell's Urban Hang Suite" de Maxwell...
01 - THE URBAN THEME
Resulta curioso que para el debut de un nuevo cantante el primer corte de su primera obra sea un tema instrumental... pero también indicaba que no estábamos ante un artista típico. También era una manera de ponernos en situación y de como si de una película fuera, nos presentara a los actores uno a uno.
De esta manera "The Urban Theme" nos encontramos primeramente con la guitarra de Melvin Watson y ese sonido tan característico de "wah wah" que era como se le conocía a este genial músico que había sido para de "The Funk Brothers", quizás el grupo de músicos de más talento de la historia de la música. Así de simple.
Acto seguido entra la batería que no distingo si es real o es una caja de ritmos, aunque suene bastante orgánica. Podría ser Matthewman, Mokran o el mismísimo Maxwell. (En los créditos del álbum aparecen otros músicos que también podrían tocarla).
Tenemos, en estos 2 minutos y 43 segundos, saxo tocado esta vez seguro por Matthewman (era SU instrumento), también momento teclado y momento guitarra eléctrica, y tras un pequeño break donde el ritmo se relentiza suena un bajo.
Como intro es genial; te pone la miel en los labios y te deja con ganas de más cuando de golpe se corta.
Como canción está claro que no pasó a la historia dentro del catálogo de Maxwell.
6,5
02 - WELCOME
La clase y el estilo que destilaba en ese primer corte lo volvemos a encontrar en este segundo nada mas comenzar. La elegancia y el buen gusto era algo que querían dejar claro que iba a formar parte de la música de este nuevo artista.
Aquí Maxwell crea junto a Matthewman (y producen) un tema que bien podría haber formado parte de cualquier álbum de Sade. Un tempo decididamente para ponerte en situación; las cosas no han funcionado, ella no vino por el amor pero aún así es bienvenida siempre que quiera... (para darle, claro).
Algo más de 5 minutos de música diseñada para escuchar tumbado y si es posible acompañado. Decir que TODAS las voces del álbum son de Maxwell, no utilizaron ni un solo corista en ninguno de los temas.
Todas esa voces etéreas suenan de escándalo pero me quedo con el último minuto de canción que es instrumental y que juntando percusión y saxo te lleva al éxtasis.
Aunque no fue single si que la llegó a interpretar en algún programa de Tv.
8
03 - SUMTHIN' SUMTHIN'
No tardamos demasiado en encontrarnos como uno de los temas que si han pasado a la historia. Aquí Maxwell se junta con el legendario Leon Ware para componer esta maravilla. Esto, con este tempo, era para Maxwell un medio tiempo. Palmas, bajo juguetón con slap, unas voces de la leche y un estribillo por el que se deslizaba como si fuera patinando sobre hielo. Una pura delicia.
Tras el break, escuchamos por primera vez otra de las características de su voz; esos desgarros que te dejaban loco. Este tío pasaba de la voz más dulce, con ese falsete y luego cambiaba y te rompía las bragas cuando rasgaba.
Fue incluida en la banda sonora de la película "Love Jones", una comedia con actores negros. En ese también estaba cambiando la industria en USA; ya no hacía falta que una película con negros protagonistas fueran de pegar tiros o drogas.
En el video podemos ver a Maxwell subirse a un curioso taxi con un conductor también curioso y como va recorriendo los bajos fondos de alguna ciudad mientras se suben al coche más variopintos personajes... en los instantes finales Maxwell parece acercarse a la puerta de una iglesia y muestra un anillo con la bandera de Puerto Rico.
"Sumthin' Sumthin'" salió como tercer single del disco y logró llegar al puesto 23 en la lista de r&b y al 10 en la de urban para adultos. Incluso tendría bastante éxito en Inglaterra al alcanzar el puesto 27.
Es una joya.
9,5
04 - ASCENSION (DON'T EVER WONDER)
Y de una joya a otra. Aquí estamos ante su primer hit en la lista de pop de su carrera. Fue editada como segundo single y escaló hasta el puesto 38 en pop y al 8 en r&b. En Reino Unido fue #28.
Este tema está compuesto por Maxwell junto al músico y productor Itaal Shur. Este hombre ha trabajado con una variedad de artistas pop como Jewel (¿dónde estará esta mujer?) o Enrique Iglesias, pero sobre todo se le reconoce por haber compuesto el mega pelotazo "Smooth" que Rob Thomas cantó en el "Supernatural" de Carlos Santana y que fue uno de los mayores éxitos de siempre: 12 semanas en el #1 en 1999.
El video es un ejemplo de molar; estéticamente Maxwell era muy llamativo. Es muy de su época (los 90 y pico) donde se premiaba el salir guapo que no hacer algo interesante...
Aquí juntos nos regalan casi 6 minutos de buena mierda. La base suena a ese r&b inglés sofisticado que se hizo en los últimos años 80 en adelante, donde por encima de todo estaba lo cool. Y a Maxwell lo cool se le caía de los bolsillos al moverse.
Con esa percusión marcando y ese bajo con mucho peso le dejaba a Maxwell todo el espacio para que él se regalara sacando a relucir sus habilidades como vocalista; ya no solo como voz principal con esos giritos de voz, los adlibs, si no también como su propio corista. Todo suena excepcional.
Para mi es perfecta.
10
05 - DANCEWITME
"Dancewitme" es la primera colaboración en el disco entre Musze y Hod David, que posteriormente se haría indispensable en su carrera.
Es otro medio tiempo con bajo potente en primer plano y un rollo un poco espacial con toques de vientos y guitarra wah wah. Es otro ejemplo de ritmo perfecto para bailar tanto de pie como acostado, u know what i mean baby...
Pero a parte de eso tampoco ofrece mucho más y se queda corta comparada con las 2 que la preceden. Por cierto; el mejor momento es un break instrumental con el bajo haciendo cositas chulas. Los adlibs de Maxwell al final también molan.
6,5
06 - ... 'TIL THE COPS COME KNOCKING
Fue el primer single... y directamente me atrapó cuando la escuché. Esto es seducción máxima y en plan; "ven aquí que papi te va a mostrar como se hace".
7 minutazos de los que no sobra ni un solo segundo. Nuevamente con Hod David como colaborador aunque es Peter Mokran quien la produce junto a Maxwell.
Solo la instrumental ya es de traca; esa percusión (uno de los percusionistas del álbum es Bashiri Johnson que es TOP) y ese ritmo cansino y constante que no deja de bombear...
Luego entran las voces de Maxwell, que aquí se multiplica y suena de todas las maneras, con el espíritu de Marvin Gaye flotando por la habitación/estudio. La letra no deja duda alguna de que trata: "voy a llevarte a la habitación nena, encerrarte y amarte durante días, vamos a estar en ello hasta que la policía llame a la puerta. Papá va a tener que dejar un mensaje en el teléfono, nena, nada me detendrá hasta que la policía llame a la puerta". (Entendemos que es una figuración de un acto consentido y no un secuestro y violación de una menor, claro).
Curiosamente en el video se nos ofrece otro punto de vista y parece que los roles se cambian; Maxwell canta en un apartamento mientras una mujer (que no tiene pinta de niña) va subiendo hasta la habitación. Una vez dentro Maxwell está a sus pies, tumbado sobre la moqueta mientras ella se pasea por encima suyo. Luego es ella la que le hace fotos a él y finalmente yacen, claro. Por cierto en el video cortan la duración a unos más comerciales 4 minutos.
Todo ello cantado, susurrado, expresado, sentido con mucho gusto y elegancia. Nada suena cerdo, es todo seducción.
Hay una guitarra juguetona que suena como una especie de eco repetitivo y hay un break donde nuevamente brilla la música por si sola.
En el final del tema, para recordarnos todavía más a Gaye, hay un corte que parece que finalice de manera abrupta el tema para luego volver unos segundos más, como hizo Marvin en "What's Going On".
Fue el primer single de Maxwell y para nada obtuvo el reconocimiento que merecía pero también hay que entender de que venía de la nada y tan solo era conocido localmente. Llegó tan solo al #79 en r&b y al 63 (y gracias) en el Reino Unido.
Injusto.
10
07 - WHENEVER WHEREVER WHATEVER
Y llegamos; ya lo aviso al mejor tema del disco y quizás -para mi- de toda su carrera. Se trata de una deliciosa balada donde la ternura y el deseo más puro y sincero ganan y donde además el papel del hombre vuelve a cobrar otro significado en la voz y la posición de Maxwell. No, en los 90 (ni ahora ni antes) un hombre solía representar su papel de esta manera. El sentirse vulnerable, el enfoque desde otra óptica totalmente opuesta a lo que como sociedad tenemos,... es por eso que Maxwell, además de por su maravillosa voz, me atrapó y me convertí en seguidor suyo.
No era el primer cantante negro que lograba esta dualidad; Michael Jackson y Prince fueron pioneros en ello. Podían pasar de misóginos y cachondos salidos a ser extremadamente dóciles ante la belleza que tenían ante si y cantar perdiendo parte de esa apariencia de macho. Yo lo veo así...
Volvemos al tema; "Whenever Wherever Whatever" tiene toques latinos de bossa nova, tenía una melodía absolutamente preciosa, una letra sentida y una interpretación de caerse de culo. De hecho Maxwell recibiría una nominación en los Grammy a la mejor interpretación pop masculina (perdería ante el "Candle In The Wind '97" de Elton John...).
Incluso se permitió el lujo de grabar una versión en castellano (con más o menos acierto a la hora de la pronunciación) que también me encanta, por supuesto, además de la versión del MTv Unplugged que grabó meses después de la salida de este álbum, que fue la que salió como single y que llevaría a Maxwell al #54 de la lista r&b.
Como vemos las posiciones en las listas, ni en las de r&b, eran importantes, pero Maxwell estaba dejando huella más allá de ello.
El video del tema seguía una ambientación similar a los anteriores, esta vez parecía el después de "...´Til The Cops Come Knocking", una vez que el padre de ella venía a buscarla y Maxwell se quedaba enamorado de una noche mágica...
El corte está compuesto y producido por Maxwell junto a Stuart Matthewman, dejando claro que entre ambos creaban arte puro.
10
08 - LONELY'S THE ONLY COMPANY (I & II)
Tras una joya como la anterior el tema que viniera detrás lo tendría complicado para mantener el nivel y mira tu por donde nos vuelven a regalar otra preciosa balada, en otro estilo, el más pausado del disco y donde casi nos presentan un dúo entre la voz de Maxwell y el saxo de Matthewman, sus creadores.
Es el segundo tema más largo del disco con 6:23 minutos y está dividido en 2 partes; los primeros 4:50 y el resto que es una prolongación donde el saxo pasa de comparsa a protagonista junto a unos coros súper suaves. Es una delicia y se acerca a la belleza de "Whenever Wherever Whatever".
9,5
09 - REUNION
Esta "Reunion" quizás sea la que menos me gusta del disco y la que menos me dice. Aquí Maxwell parece abusar del falsete para repetir una y otra vez un estribillo que no es tan brillante. Además la base, aunque suene agradable, es muy genérica y un tanto plana, a pesar del piano.
Son casi 5 minutos y se hacen un tanto largos; mala señal. Está compuesta en solitario por Maxwell y producida junto a Peter Mokran.
5,5
10 - SUITELADY (THE PROPOSAL)
"Suitelady" fue el cuarto y último single extraído del álbum ("Whenever" cuenta para el Unplugged) y tuvo nuevamente un discreto caminar por las listas; #64 en r&b y no apareció en ninguna otra.
Aquí se nota bastante la mano de Peter Mokran puesto que suena un poco a R. Kelly; bases con poca modulación para que el cantante se currara todo el resto, percusión y pequeños toques de teclados. Poco más...
La diferencia es que aquí Maxwell usa su voz ronca y rasgada casi todo el tiempo que suena sensacional en contraposición a sus voces dulces en los coros.
Aún así estas 2 últimas van bajando el nivel del álbum.
6
11 - THE SUITE THEME
¿Os acordáis del "Urban Theme" con el que abría el disco? Pues aquí tenemos su versión "Suite" y extendida, que llega hasta los 6 minutos. Con una cadencia exquisita y totalmente instrumental salvo unos pequeños adlibs de fondo, vuelve a resurgir la belleza de la melodía más pura. Saxo, piano, todo mezclado y sonando completamente orgánico. Uno podría fácilmente imaginarse a una banda de free-jazz tocando en un club cosas así.
Como cierre (o casi) suena genial y es una manera de desengrasar los momentos más subidos del disco, la emoción y el deseo carnal, después de la tempestad...
Es curioso que un cantante que debuta le diera tanta importancia a temas instrumentales, por mucho que él los hubiera compuesto y tocara en ellos. Se supone que lo primero es establecerte como vocalista y luego ir creciendo en lo demás, ¿no?
8
12 - ...'TIL THE COPS COME KNOCKING (REPRISE)
En el álbum estos últimos segundos, lo que se conoce como "reprise" están escondidos dentro de "The Suite Theme" tras un interminable silencio. Aquí los separo, para destacarlo pero para dejarlo fuera de la votación de notas. Se trata de poco más de 1 minuto de una parte del tema en instrumental y ya.
-
Nota Final: 7,45 (Bien Alto / Notable)
Yo creo que la valoración final se acerca más al notable que no al bien, por muy alto que sea. El primer proyecto de Maxwell, teniendo en cuenta de que venía de la nada y que logró con 22 años (y en los 90!) que le dejaran autoproducirse en gran parte del disco, es algo de lo que pocos podían presumir.
Es tremendo que en Sony/Columbia tuvieran el disco guardado en un cajón durante 1 año porque no terminaban de encontrarle el sitio en la música del momento... y eso hizo que D'Angelo se le adelantara y pasara a la historia por ser el primero en este del "Neo Soul". Luego, visto el poco impacto que tuvieron los singles (a pesar de Maxwell acudir a muchos programas a defender su disco), también deja claro que no le dieron el apoyo suficiente. Mal por Columbia...
Porque Maxwell no era una promesa; era un artista hecho. Lo que vino después fue pulir todo lo que ya tenía. Basta con leer algunas de las críticas del momento para darse cuenta de que estabas ante alguien que era diferente: "No necesitas la viagra si tienes a Maxwell" y comparaciones con Marvin Gaye o Prince, incluso que poseía "el aura" del Michael Jackson de "Off The Wall"...
4 singles y tan solo 1 de ellos rascando el poste en la lista de pop ("Ascension" #38) y tampoco siendo ningún amo y señor en las de r&b... y sin embargo se convirtió en un fenómeno que iba más allá de ventas o listas de éxitos.
El álbum corrió una suerte parecida; #37 en pop y 8 en r&b. En los mercados mundiales donde entró (no demasiados) unos números por el estilo; #39 en Reino Unido, 33 en Francia y Nueva Zelanda, 46 en Suecia,... y ya.
Aún así el álbum tuvo una vida bastante larga en listas; 78 semanas en el Billboard Hot 200, lo que hizo que finalmente se vendieran unos 2 millones de copias en USA. Es su disco más vendido...
Fue nominado en lo Grammy al mejor álbum de r&b del año perdiendo ante el "Words" de The Tony Rich Project. En los NAACP Image Awards se llevó los galardones a mejor álbum y mejor single, y en los Soul Train vencería en la categoría de mejor artista de r&b/soul y rap del año.
PD: El 10 de julio del 2025 pude hacer realidad y ver a Maxwell en directo en mi ciudad, Barcelona. ¿Quien me iba a decir en 1996 que casi 30 años después seguiría a este hombre?
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